English Grammar: a resource Book for Students

Backshift
Learners  of  English  are  commonly  presented  with  a  list  of  rules  for  ‘transforming’ 
direct speech into reported speech when the reporting verb is in the past (as it usu-
ally is). These involve shifting tenses ‘backwards’ in time:
‘change the present simple into the past simple’
‘change the present continuous into the past continuous’
‘change the present perfect into the past perfect’.
‘change the past into the past perfect’, etc.
plus changes for pronouns (e.g. I to you) and adverbials of place and time (e.g. here 
to  there),  etc.  (‘deixis’,  as  described  in  B2).  For  example,  this  sentence  in  direct 
speech:
‘I am coming to the party tomorrow’.
would ‘become’, using the above rules:
She said she was coming to the party the next day.
However, these rules are very problematic. The first problem is that any ‘changes’ 
that might be made depend on the context. So if the party has not yet taken place 
we might say:
She said she is coming to the party tonight.
In other words, the adverbial may have numerous realisations, and the tense need 
not change. Here are two examples (from Thomson 1994) where there is no change 
in tense (the original text is in brackets):
(‘I am willing  .  .  .’) Yeltsin, for his part, said he is willing to try.
(‘We  carried  out  the  attack.’)  An  opposition  group  said  it  carried  out  the  
attack.
Such  ‘exceptions’  are  usually  explained  in  terms  of  recency  and  continued  validity 
(especially if the reporting verb is in the present), but this is not a complete explana-
tion. For one thing, the past tense rarely ‘changes’ into the past perfect.
The second problem is that the way speech is reported is also dependent on the 
(new)  speaker’s  attitude  to  what  he  or  she  has  heard.  This  is  only  to  be  expected; 
reporting someone else’s words as if they are yours could get you into trouble if the 
original speaker is unreliable or uses swear words. So how does A report to B what 
C  said?  How  can  A  distance  himself  or  herself  from  commitment  to  the  original 
statement? The answer is to use the past tense, for example:
(‘I am very unhappy.’) She said she was very unhappy.
We have already seen in B5 situations where the past is used for distancing. Its use 
here in reported speech is similar. This explains why the past rarely ‘changes’ to past 
perfect, unlike the present perfect; the distance is already there in the past tense. But 
such a change may imply a change of state:
(‘We were intending  .  .  .’) They said they had been intending to carry out the attack. 
(but they are not now)

---

R E P O R T I N G  
137
This  is  the  only  situation  where  modals  (can,  etc.)  can  be  said  to  have  ‘past’  tense 
forms (could, etc.), which can be used to achieve the same distancing as the past tense, 
for example:
(‘I can come.’) She said she could come. (but can would also be possible)
Another problem with the notion of transforming direct speech into reported 
speech  is  that  we  normally  base  what  we  say  on  the  meaning  that  we  remember,  
not on the words. If the exact words are important – and we remember them – then 
we will use direct speech. If not, we will construct the sentences using the same rules 
for tense usage as apply elsewhere. There is a story by Agatha Christie in which a 
dying man’s last words are remembered as ‘heap of fish’, which mystifies everyone. 
What he actually said was ‘pilocarpine’ (the name of the poison used in his murder); 
however, this was heard as ‘pile o’ carp’ and then wrongly remembered.
If you are going through this section in class, try to recall what your teacher/
lecturer said at the start and represent it in reported speech. Compare your 
version with those of your colleagues. How similar are they? What tenses 
have you chosen?
The unwarranted focus on rules for tense backshift can obscure a number of areas 
which are important for reporting:
the status of the reported clause. It functions as the direct object of the reporting 
 
❏
verb, most commonly as a nominal that clause:
He said that he is coming.
But other non-finite structures, such as to infinitive, are possible.
the use of reporting verbs in the correct pattern (see B8). Thus
 
❏
He told me that you are lazy. (and not ‘He told that you are lazy.’)
An indirect object is required for tell. See Activity B12.2 below.
the ordering of elements when direct speech is used in reporting. The reporting 
 
❏
clause may come before or after the quote:
She said ‘come here’. / ‘Come here’, she said
or in the middle:
‘Come on,’ he said, ‘let’s try to get there first’.
the choice of reporting verb. There is a wide range of such verbs (see those used 
 
❏
in the text in C11). Say is by far the most frequent; tell and ask are also common: 
He said that you are lazy.
 
Not all verbs referring to the act of speaking can be reporting verbs. Scold and 
talk are two such exceptions. You cannot say ‘He talked that you are lazy.’
reported thought, which follows the same patterns as reported speech, and can 
 
❏
even involve direct reporting with a quote:
I thought he was crazy.
‘You must be crazy’, I thought.
✪