English Grammar: a resource Book for Students

Deep and surface structure
But  when  we  talk  of  grammar  being  hidden,  we  are  not  simply  referring  to  links 
between words that cannot be seen on the surface. There are other aspects that may 
be hidden. For example, in this sentence
I want him to tell me the truth.
while him is in the objective case (representing the object of want), it also represents 
the ‘hidden’ subject of the non-finite verb tell (see A10).
We  can  explain  this  and  other  phenomena  by  making  a  distinction  between 
‘surface structure’ and ‘deep structure’. In the above example there is no surface struc-
ture subject of tell, but there is in deep structure.
The distinction between surface and deep structure can account for a number of 
problems:
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 Activity B11.1

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D E V E L O P M E N T
cases of ambiguity: 
 
❏
I saw the man with the telescope.
 
Here with the telescope can either go with (‘postmodify’) the man (the man had 
a telescope), or be a separate adverbial element, indicating that the telescope was 
used to see the man.
why sentences which look alike really are not, for example:
 
❏
She is eager to please.
She is easy to please.
 
On the surface these two sentences appear to be have the same structure: SVP, 
with  the  predicative  consisting  of  an  adjective  with  an  infinitive  complement. 
However, in the first sentence she is the deep structure subject of please, which 
is  intransitive,  whereas  in  the  second  she  is  the  deep  surface  object  of  please 
(‘something pleases her’), which is of course transitive.
why sentences which do not look alike really are, e.g. actives and passives:
 
❏
I wrote it vs it was written by me
why elements which are present really are not, i.e. meaningless ‘dummy’ elements 
 
❏
which are introduced to make a sentence grammatically acceptable:
e.g. the dummy auxiliary do: Do you believe her?
e.g. dummy subjects: It’s raining.
 
Here  we  can  suggest  that  there  is  no  subject  in  deep  structure  and  that  it  is  
introduced in surface structure to satisfy the rule that English clauses must have 
a subject.
why  units  which  are  not  present  on  the  surface  really  are:  see  proforms  and  
 
❏
ellipsis above
why words which go together are not always next to each other; one unit may 
 
❏
be split up into two, separated by another unit:
e.g. phrasal verbs: He picked the ball up.
e.g. verb phrases in interrogatives: Can you come?
 
e.g.  stranded  prepositions  in  interrogatives,  passives  and  relative  and  nominal 
clauses
 
Who you were speaking to?
Explain this joke (told by Groucho Marx) using the concept of ambiguity.
Yesterday I shot an elephant in my pyjamas. How he got into my pyjamas 
I’ll never know.
Explain the deep structure difference between this pair of sentences, using 
the concepts of clause elements and transitivity.
1.  She has an ability to perform.
2.  She has a function to perform.