English Grammar: a resource Book for Students

Hedging: modality  146b
Can, could, might and may
Broadly speaking, can, could, might and may are used in academic style in the same 
way as they are used in general English, but one or two usages which are more frequent 
in academic style are worth noting. Academic English often needs to state possibilities 
rather than facts, and academics frequently hypothesise and draw tentative conclusions.
Can is often used to make fairly confident but not absolute assertions, in contrast 
with could, might or may (see below):
These new insights into the multiple meanings of family can help us understand 
the experience of transnational migration.
(asserting a claim of what is normal, i.e. almost equivalent to ‘these new insights 
.  .  .  help us understand  .  .  .’, but framed as ‘usually/normally’ rather than ‘always’)
Could and might are used for more tentative assertions:
One could say that our concept of selfhood is radically contaminated by the mind-
set of ‘this is mine’, ‘I am this’.

---

222 
E X T E N S I O N
[consultant (A) tutoring a student doctor]
A:  Right.  Very  good.  What  do  you  think  might  have  happened  since  he  left  
hospital that caused this ulcer to break down yet again?
B:  He could have either occluded his graft.
A:  Yes.
B:  Or the area could have become infected.
A:  Okay. Now is there any clinical evidence that he might have occluded his graft?
[on the behaviour of young birds]
Thus, one might conclude that the predisposition to respond to pattern or flicker 
only affects the further development of a preference in that it might help to guide 
the young bird towards objects having these characteristics.
A  particular  use  of  may,  which  is  very  common  in  academic  texts,  is  to  describe 
things  which  are  likely  to  occur  or  which  normally  do  occur.  In  this  usage  it  is  a 
formal equivalent of can:
Parallel vertical pipes, several centimetres long and 1–2 mm thick, are common in 
much of the unit, but especially in the middle part, where there may be several in 
each cm horizontal section.
[on mental health and mental retardation]
The anger experience may culminate in a variety of behavioural reactions, includ-
ing aggression or withdrawal.
May is also widely used in a more general way in academic texts to make a proposi-
tion more tentative. May is less tentative than could or might:
This change may also have been in progress in other counties.
[CFS = chronic fatigue syndrome]
Overall, one may conclude that the present study has shown that patients with CFS 
have psychomotor impairments, problems maintaining attention, and are visually 
sensitive.
Would
Would is  frequently  used  to  hedge  assertions  which  someone  might  challenge  and  
to make argumentative claims less direct when used with speech-act verbs such as 
advocate, argue, assume, claim, propose, suggest:
Given this, we would argue that the Iowa sample has provided a unique oppor-
tunity  to  examine  a  number  of  important  questions  regarding  schizophrenia,  
including the issue of mortality.
Theoretically, one would assume that this increased bacterial mass would synthesise 
more enzymes.
[lecture on the teaching of language and literature]
And  students  think  that  by  reading  a  text,  getting  the  information  from  it,  they 
have  understood  it.  They  are,  I  would  suggest,  full  of  the  understanding  of  one 
level: the referential meaning.

---

H E D G I N G   A N D   B O O S T I N G  
223
Would is also frequently used with appear and seem:
It  would  seem  that  in  this  domain,  as  in  so  many  others,  the  north  was  more  
favoured than the south.
(compare the more assertive: It seems that in this domain  .  .  .  )