English Grammar: a resource Book for Students

The progressive aspect
Leaving aside the future use (as discussed in A5; see also D5), progressive forms are 
often said to refer to a lasting or continuous state or activity:
He’s standing outside the door.
I was talking about something else.
She’s been speaking for 45 minutes.
However, we need to recognise that simple verb forms can also refer to lasting states. 
For example
I live in Paris.
appears to be more ‘lasting’ than
I’m living in Paris.
which suggests a temporary state.
There are other problems with the idea of duration or continuity, as with these
examples:
He’s been ringing me all day.
You’ve been telling lies.
Here,  rather  than  a  continuous  action  we  are  more  likely  to  give  an  ‘iterative’  
(or ‘repeated’) interpretation. But this has little to do with the aspect; it is more to  
do  with  the  semantic  nature  of  the  verb;  ‘ringing’  and  ‘telling  lies’  are  things  we  
do in short bursts, not over long periods, whereas by contrast
She’s been walking all day
could be continuous, because of the nature of walking.
Rather than focusing on a period of time, what the progressive does is focus on 
a point (the present or past, as specified by the tense) within a period of time. It says 
‘think about the action at a certain point in time, but don’t forget the time before and 
after’. Thus the progressive aspect often has the idea of dropping the reader or listener 
into something in progress, bringing an activity to life, making it more ‘vivid’:
We jumped into the water and a moment later we were being carried downstream.
It  would  be  perfectly  possible  to  say  we  were  carried  downstream,  as  a  completed  
action,  but  the  progressive  form  tries  to  make  the  reader  picture  the  activity  in  
progress. So with the above examples (I live in Paris / I’m living in Paris), the latter 
tries to make the ‘living’ more an activity than a state, hence its shorter duration.
TERMINOLOGY
You  will  have  noticed  that  I  have  used  the  term  ‘progressive’  instead  of  
‘continuous’  to  describe  these  verb  forms,  even  though  the  latter  is  more 
common in some circles. This is because I feel that ‘progressive’ is a better 
term, because ‘continuous’ could be misleading. We have seen a number of 
situations where an action is not continuous, or where a simple form could 
be used for something ‘continuous’.

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D E V E L O P M E N T