English Grammar: a resource Book for Students

B10.1 Relative pronouns
Relative clauses are introduced by relative pronouns and determiners:
who, whom, which, that, whose and ‘zero’
The choice between them involves several factors:
who
 
❏
 is used for human subjects and objects:
 
I know a man who can help us. (subject of the relative clause)
 
I know a man who we can help. (object of the relative clause)
whom
 
❏
 is used for human objects:
 
I know a man whom we can help.
 
As  with  questions,  it  is  limited  to  a  very  formal  style;  who  is  normal  (as  ex-
emplified  above)  in  non-formal  situations.  There  is  one  situation  where  who 
cannot be used and where whom is obligatory: when there is an accompanying 
preposition:
I know the woman to whom you spoke.
 
But this is also very formal and there are non-formal alternatives.
which
 
❏
 is used for non-human subjects and objects:
 
This is the book which pleased me most.
 
This is the book which I liked most.
 
Which can also be used as a ‘sentential’ relative pronoun, where it refers back not 
to one person or thing (e.g. book in the above examples) but to the whole of the 
preceding clause:
 
They accused him of cheating in the exam, which he denied.
 
Here, which does not refer back to the exam but to the whole of the non-finite clause 
cheating in the exam. It is also possible to use which as a relative determiner here:
 
They said he had cheated in the exam, which accusation he denied.
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R E L AT I V E   C L A U S E S  
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But this sounds very old-fashioned. More normal (but still formal) would be
 
They said he had cheated in the exam, an accusation which he denied.
 
i.e. where which is used as a normal relative pronoun. However, which is commonly 
used as a relative determiner in certain prepositional phrases such as in which case:
 
They may be late, in which case we can start the show now.
that
 
❏
 is the most common relative pronoun. It can be used for subjects and objects, 
both human and non-human:
 
I know a man that can help us. (subject, human)
 
I know a man that we can help. (object, human)
 
This is the book that pleased me most. (subject, non-human)
 
This is the book that I liked most. (object, non-human)
 
However, it cannot be used with a preposition: ‘I know the woman to that you spoke.’
the ‘zero’ relative pronoun. When the relative pronoun represents the object in 
 
❏
the relative clause it may be omitted in non-formal English:
 
This is the book I liked most
 
These are sometimes called ‘contact’ relative clauses, because two noun phrases 
are  in  contact.  However,  contact  clauses  are  more  common  when  the  second 
noun phrase is a pronoun, as with I in the above case; if there are two full noun 
phrases a relative pronoun is often used to separate them:
 
 
This is the book that my mother and father liked most.