English Grammar: a resource Book for Students


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English Grammar- A Resource Book for Students

B10.1 Relative pronouns
Relative clauses are introduced by relative pronouns and determiners:
who, whom, which, that, whose and ‘zero’
The choice between them involves several factors:
who
 

 is used for human subjects and objects:
 
I know a man who can help us. (subject of the relative clause)
 
I know a man who we can help. (object of the relative clause)
whom
 

 is used for human objects:
 
I know a man whom we can help.
 
As  with  questions,  it  is  limited  to  a  very  formal  style;  who  is  normal  (as  ex-
emplified  above)  in  non-formal  situations.  There  is  one  situation  where  who 
cannot be used and where whom is obligatory: when there is an accompanying 
preposition:
I know the woman to whom you spoke.
 
But this is also very formal and there are non-formal alternatives.
which
 

 is used for non-human subjects and objects:
 
This is the book which pleased me most.
 
This is the book which I liked most.
 
Which can also be used as a ‘sentential’ relative pronoun, where it refers back not 
to one person or thing (e.g. book in the above examples) but to the whole of the 
preceding clause:
 
They accused him of cheating in the exam, which he denied.
 
Here, which does not refer back to the exam but to the whole of the non-finite clause 
cheating in the exam. It is also possible to use which as a relative determiner here:
 
They said he had cheated in the exam, which accusation he denied.
B10


R E L AT I V E   C L A U S E S  
127
But this sounds very old-fashioned. More normal (but still formal) would be
 
They said he had cheated in the exam, an accusation which he denied.
 
i.e. where which is used as a normal relative pronoun. However, which is commonly 
used as a relative determiner in certain prepositional phrases such as in which case:
 
They may be late, in which case we can start the show now.
that
 

 is the most common relative pronoun. It can be used for subjects and objects, 
both human and non-human:
 
I know a man that can help us. (subject, human)
 
I know a man that we can help. (object, human)
 
This is the book that pleased me most. (subject, non-human)
 
This is the book that I liked most. (object, non-human)
 
However, it cannot be used with a preposition: ‘I know the woman to that you spoke.’
the ‘zero’ relative pronoun. When the relative pronoun represents the object in 
 

the relative clause it may be omitted in non-formal English:
 
This is the book I liked most
 
These are sometimes called ‘contact’ relative clauses, because two noun phrases 
are  in  contact.  However,  contact  clauses  are  more  common  when  the  second 
noun phrase is a pronoun, as with I in the above case; if there are two full noun 
phrases a relative pronoun is often used to separate them:
 
 
This is the book that my mother and father liked most.

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