English Grammar: a resource Book for Students

Regular and irregular verbs
There is an important distinction between ‘regular’ and ‘irregular’ verbs. Regular verbs 
have four forms; if the basic form is known, the other three can be predicted from 
it. These three are:
the third person singular, which is formed by adding 
 
❏
-s or -es to the basic form 
(see B2 for a discussion of person);
✪
  Activity A5.1
✪
  Activity A5.2

---

30 
I N T R O D U C T I O N
the 
 
❏
-ing participle, which is formed by adding -ing (and deleting silent e);
the  past  tense  and 
 
❏
-ed  participle,  which  have  the  same  form,  namely  with  the 
addition of -ed or -d.
See  the  Website  Reference  A5.1  and  A5.2  for  the  rules  governing  the  spelling  and 
pronunciation of regular verb forms.
The table below shows the forms of one typical regular verb, like, with those of 
one irregular verb, know, as well as those for be, for comparison.
Table A5.1.1  Forms of regular and irregular verbs
REGULAR
IRREGULAR
‘BE’
a) basic form: infinitive
like
know
be
 
present
am, are
b) 3rd person singular -s present
likes
knows
is
c) past
liked
knew
was, were
d) -ing participle
liking
knowing
being
e) -ed participle
liked
known
been
Irregular  verbs  have  between  three  and  five  forms  (and  eight  in  the  case  of  be).  
The third person singular and -ing participle are predictable, as with regular verbs. 
However,  the  forms  of  the  past  tense  (usually)  and  -ed  participle  (always)  are  not 
predictable. This explains why we have to list three forms when trying to remember 
how to use irregular verbs. Here are a few examples:
basic form 
past tense 
-ed participle
see 
saw 
seen
go 
went 
gone
fly 
flew 
flown
buy 
bought 
bought
show 
showed 
shown (or showed)
There  are  about  150  irregular  verbs  in  English  (more,  if  we  count  archaic  forms). 
Some  are  them  are  rare  (e.g.  forsake,  forsook,  forsaken),  but  many  of  them  are  
very  common,  such  as  those  above.  A  list  is  given  in  the  Website  Reference  
section.
There are a number of ways to make some sense out of this irregularity. If we 
divide up the verbs according to the differences between the basic form, past tense 
and -ed participle, there are five patterns:
A.  where all three forms are the same:
 
put, put, put
 
spread, spread, spread
 
This occurs with some verbs ending in /d/ or /t/.
B.  where the base and the past tense are the same. This is very rare.

---

V E R B S   A N D   T H E I R   F O R M S  
31
C.  where the base and -ed participle are the same:
 
come, came, come
 
This is quite rare.
D.  where the past tense and -ed participle are the same
 
have, had, had
 
find, found, found
 
lead, led, led
 
Note  that  the  two  forms,  though  the  same,  are  not  predictable  from  the  basic 
form. This type of irregular verb is very common.
E.  where all three forms are different
 
drink, drank, drunk
 
speak, spoke, spoken
 
blow, blew, blown
As exemplified by types A and D above, the past tense and -ed participle forms of 
most irregular verbs are the same.
Another  way  to  categorise  irregular  verbs  is  according  to  vowel  changes,  for 
example:
swim, swam, swum
sing, sang, sung
sink, sank, sunk
but this is limited, and there are verbs which look deceptively similar: swing, swung 
(not swang), swung.
Some verbs vary between regularity and irregularity. Thus speed has the regular 
form speeded for both past tense and -ed participle as well as sped; spill likewise has 
both spilt and spilled and leap has leaped and leapt. Such verbs are all indicated in the 
Website Reference section.