Language Typology and Syntactic Description, Volume I: Clause Structure, Second edition

participant,
Bill, is presupposed and topic as established by the question, so
that an answer in the passive voice with the [
−a] as pivot and topic is fine.
Example (112b), however, is decidedly bizarre, because the question estab-
lished
Bill, the [
+a] participant, as the topic. Thus, an answer in the passive as
here, which presents the [
−a], John, as topic and the [+a] Bill as focus, is a

---

A typology of information packaging
409
completely unexpected information structure. Rather, an active sentence should
be used:
Bill, the [
+a], as pivot and topic, and John, the [−a], as focus: Bill saw
John.
While the notions of pivot and topic are closely correlated in English, they
are not isomorphic: there are clear cases of topics which are not pivots. One of
the most common constructions of this type presents topics occurring sentence-
initially and preceding pivots (these will be discussed in greater detail in sections
3.3 and 5):
(113)
TOPIC
PIVOT
Last night
I
saw three movies in town
As for John,
Ian
is in love with him
Soukous,
I
think it’s the greatest African
twentieth-century contribution to 
civilization
(a)
(b)
(c)
These constructions typically express topics which are not highly salient right
at the moment when they are mentioned in the discourse, but are nonetheless
being highlighted; they are, however, presupposed:
(114)
my feet find irresistible
COMMENT
Q: What’s your favourite dance music?
A: Soukous
TOPIC
Soukous, as a type of African dance music, while not explicitly mentioned in
prior discourse, is presupposed by the general cover term
dance music in the
question.
3.2
The information status of noun phrases
As we have seen, topics are typically presupposed information, the starting
point of the sentence. Focussed nps, on the other hand, are the end goal of
the sentence, the information which the speaker intends to introduce into the
discourse. Topics are closely correlated with given or old information, which
is currently in the frame of the discourse, while focussed constituents are new
information, just being introduced into the discourse. The concept of given
information is more or less equivalent to presupposed, but new information
need not (though it usually does) correspond to the focussed constituent:

---

410
William A. Foley
(115)
Q: What happened?
A: An earthquake just hit Los Angeles
Arguably, all the information in the answer is new, but only the final np,
Los
Angeles, is really the focus, as demonstrated by its high falling pitch. This
analysis differs from that in Lambrecht (1994), who argues that answers like
(115) represent what he calls ‘sentence focus’ structure, in which the whole
sentence is focussed information. That is a possible alternative, but I prefer to
distinguish between non-presupposed, asserted information and focussed infor-
mation, which is the particular new, asserted information the speaker wishes
to highlight. In the answer above, that is just
Los Angeles, with its high falling
pitch; the remainder of the sentence is new, but unfocussed, information.
Other types of mismatches between topic and presupposed/given and
between focus and new also occur. A particularly common type is con-
trastive nps. These are marked as focus by high falling pitch, but are typically
presupposed:
(116)
Considering the suspects, only Egbert has a motive
Egbert is one of several suspects in a criminal investigation; he is presupposed,
yet new information is provided about him, as focus, as being the only person
among them who has a motive. He is set up in contrast to the other suspects,
presupposed, but focussed. There are also examples of topics which are new
information. Perhaps the best-known examples of these are found in the opening
lines of stories, such as fairy tales:
(117)
Once upon a time, a little old man lived in a big house on the hill