Language Typology and Syntactic Description, Volume I: Clause Structure, Second edition

Ian killed Egbert. Still, the basic principle for English is
the same as for Russian: topic occurs sentence-initially, and focus, finally. This
principle shows up clearly because not all English word order is rigidly fixed;
in particular [
+oblique] nps have greater freedom; e.g. the children are playing
in the yard versus in the yard the children are playing. These realize different
information structures, as is apparent from constructing mini-dialogues:
(105)
Q: Where are the children playing?
A: The children are playing
in the yard
FOCUS
PRESUPPOSED
A: ?In the yard
FOCUS
the children are playing
PRESUPPOSED
Q: Are the children singing in the yard?
A: No, in the yard the children
PRESUPPOSED
are playing
FOCUS
(a)
(b)
So we find that the normal position for focussed information in English is
sentence-finally, as in Russian. However, as we have seen, English does have
lexically specified argument structure constraints on its word order options for
[
−oblique] nps, so that if the focussed np is [−oblique] there may be deviations
from this rule. The language does, however, require that such deviations be
signalled, and this is normally done by a marked high falling pitch on a focussed
np
which is not in normal sentence-final position:

---

406
William A. Foley
(106)
Q: Who saw Bill?
A: Bill was seen
PRESUPPOSED
by John
FOCUS
A: John
saw Bill
PRESUPPOSED
FOCUS
There are two opposing word order principles in these answers: one, from
argument structure, that specifies that the [
+a] argument as [+pivot] proceeds
a transitive verb and a [
−a] argument follows; and another, from information
structure, that stipulates the order ‘presupposed precedes focus’. The problem
is the focussed [
+a] np. In the first answer, the information structure principle
wins out; the focussed np occurs clause-finally, but, because it is a [
+a] partici-
pant, a passive construction which realizes it as [
+oblique] (see section 4)
is necessary to do this. In the second answer the lexical argument structure
principle wins out, so that the [
+a] argument is realized as [−oblique] [+pivot].
This violates the information structure principle because the focus np now
occurs clause-initially. In order to indicate this marked position for focus, a
high falling pitch occurs on the focus np.
The preverbal, prototypically clause-initial position of the [
+pivot] np in
English also complicates the realization of the topic notion in this language.
There is in fact a strong correlation between the concepts of pivot and topic in
English and other languages, a relationship I will discuss in greater depth in
section 3.3. A typical way to express alternatives of topic choice in English is
to select different pivots, for example:
(107)
Tears
TOPIC
streamed down her face
COMMENT
(a)
Her face
TOPIC
streamed with tears
COMMENT
(b)
(108)
Blood
TOPIC
flowed in the streets
COMMENT
The streets
TOPIC
flowed with blood
COMMENT
(a)
(b)
The verbs
stream and flow are ambiguously unergative or unaccusative intran-
sitive verbs; as such they can select either [
+a] or [−a] sole arguments with

---

A typology of information packaging
407
a corresponding semantic difference: moving object [
+a] versus fully affected
location [
−a]. Correlated to this choice, however, is topic selection; whichever
[
+a] or [−a] is [+pivot], it is also topic. In other similar cases, this option is
tied to the selection of a different verb which lexicalizes pivot and hence topic
choice:
(109)
Q: Where is
the dot?
TOPIC
COMMENT
A: The dot
is
inside the circle
FOCUS
PRESUPPOSED
A: ?The circle surrounds the dot
Q: Where is the circle?
TOPIC
COMMENT
A: The circle
surrounds
the dot
FOCUS
PRESUPPOSED
A: ?The dot is inside the circle
(a)
(b)
The question in (109a) sets up the dot as presupposed and topic and then ques-
tions its location, which thereby must be the focus of the answer. The first
answer with
dot as topic and pivot and inside the circle in clause-final focus
position demonstrates proper English information structure in answer to this
question. The second answer in which the transitive verb
surround selects the
circle as pivot is decidedly odd, because pivots are normally linked to topic nps,
but
the circle is in fact focus. Now, consider question (109b) which presents
the circle as presupposed and topic and questions its location, setting this up
as focus of the following answer. Now, the choice of the transitive verb
sur-
round is perfectly acceptable, because the circle is pivot and unmarked topic,
while
the dot, the landmark which specifies the location of the circle, follows
the verb and can function as focus in normal clause-final position. Thus, the
information structure of the first answer is expected, while that of the second
is again odd because it presents the focus as pivot and unmarked topic and the
topic in the clause-final position of the typical focus np. We can summarize the
typical unmarked linking of English lexical-argument structure and information
structure as:

---

408
William A. Foley
(110)
NP
V
TRANS
NP
[
+
A
]
[
–
A
]
–
oblique
+
pivot
–
oblique
–
pivot
TOPIC
FOCUS
The linkings of (110) are, of course, not fixed; English possesses many
devices which allow alternative construals of lexical argument structure and
information structure, for example intonation and high falling pitch in nps,
as in (106). Any syntactic construction which affects pivot choice can also
affect topic choice. The most pervasive construction in English which affects
pivot choice is the passive (discussed in detail in section 4.1) and the con-
trast between active and passive is typically tied to differences in information
structure:
(111)
(a) The manager
TOPIC
sacked the workers
COMMENT
(b) The workers
TOPIC
were sacked by the manager
COMMENT
Again, this information structure contrast can be most easily viewed in con-
structed mini-dialogues:
(112)
Q: Who saw Bill?
A: Bill
was seen by John
COMMENT
TOPIC
Q: Whom did Bill see?
A: ?John
TOPIC
was seen by Bill
COMMENT
(a)
(b)
The first pair exhibits normal information structure in the answer: the [
−a]