Praise for Me Before You

What doesn’t
kill me makes me stronger.”
“No. I’d have a bee. A little black and yellow
bee. I love them.”
He nodded, as if that were a perfectly
reasonable thing to want. “And where would
you have it? Or daren’t I ask?”
I shrugged. “Dunno. My shoulder? Lower
hip?”
“Pull over,” he said.
“Why, are you okay?”
“Just pull over. There’s a space there.
Look, on your left.”
I pulled the car up to the curb and glanced
back at him. “Go on, then,” he said. “We’ve got

---

nothing else on today.”
“Go on where?”
“To the tattoo parlor.”
I started to laugh. “Yeah. Right.”
“Why not?”
“You 
have been swallowing instead of
spitting.”
“You haven’t answered my question.”
I turned in my seat. He was serious.
“I can’t just go and get a tattoo. Just like
that.”
“Why not?”
“Because…”
I stared down the road at the tattoo parlor
frontage. The slightly grimy window bore a
large neon heart, and some framed
photographs of Angelina Jolie and Mickey
Rourke.
Will’s voice broke into my calculations.
“Okay. I will, if you will.”
I turned back to him. “You’d get a tattoo?”
“If it persuaded you, just once, to climb out
of your little box.”
I switched off the engine. We sat, listening
to it tick its way down, the dull murmur of the
cars queuing along the road beside us.

---

“It’s quite permanent.”
“No ‘quite’ about it.”
“Patrick will hate it.”
“So you keep saying.”
“And we’ll probably get hepatitis from dirty
needles. And die slow, horrible, painful
deaths.” I turned to Will. “They probably
wouldn’t be able to do it now. Not actually right
now.”
“Probably not. But shall we just go and
check?”
Two hours later we exited the tattoo parlor, me
eighty pounds lighter and bearing a surgical
patch over my hip where the ink was still
drying. Its relatively small size, the tattoo artist
said, meant that I could have it lined and
colored in one visit, so there I was. Finished.
Tattooed. Or, as Patrick would no doubt say,
scarred for life. Under that white dressing sat a
fat little bumblebee, culled from the laminated
ring binder of images that the tattoo artist had
handed us when we walked in. I felt almost
hysterical with excitement. I kept reaching
around to peek at it until Will told me to stop or

---

I was going to dislocate something.
Will had been relaxed and happy in there,
oddly enough. They had not given him a
second look. They had done a few quads, they
said, which explained the ease with which they
had handled him. They were surprised when
Will said he could feel the needle. Six weeks
earlier they had finished inking a paraplegic
who had had trompe l’oeil bionics inked the
whole way down one side of his leg.
The tattooist with the bolt through his ear
had taken Will into the next room and, with my
tattooist’s help, laid him down on a special
table so that all I could see through the open
door were his lower legs. I could hear the two
men murmuring and laughing over the buzz of
the tattooing needle, the smell of antiseptic
sharp in my nostrils.
When the needle first bit into my skin, I
chewed my lip, determined not to let Will hear
me squeal. I kept my mind on what he was
doing next door, trying to eavesdrop on his
conversation, wondering what it was he was
having done.
“You’re a bad bloody influence on me, Will
Traynor,” I said, opening the car door and

---

lowering the ramp. I couldn’t stop grinning.
“Show me.”
I glanced down the street, then turned and
peeled a little of the dressing down from my
hip.
“It’s great. I like your little bee. Really.”
“I’m going to have to wear high-waisted
trousers around my parents for the rest of my
life.” I helped him steer his chair onto the ramp
and raised it. “Mind you, if your mum gets to
hear you’ve had one too…”
“I’m going to tell her the girl from the council
estate led me astray.”
“Okay then, Traynor, you show me yours.”
He gazed at me steadily, half smiling.
“You’ll have to put a new dressing on it when
we get home.”
“Yeah. Like that never happens. Go on. I’m
not driving off until you do.”
“Lift my shirt, then. To the right. Your right.”
I leaned through the front seats, and tugged
at his shirt, peeling back the piece of gauze
beneath. There, dark against his pale skin,
was a black-and-white-striped ink rectangle,
small enough that I had to look twice before I
realized what it said.

---