Producer price indices volume 2002, Supplement 2

1.9 Feedback on contents
The OECD welcomes your comments on this publication and suggestions for improvement with
respect to contents and presentation. Feedback can be provided by mail, fax or Internet to:
OECD Statistics Directorate
2, rue André Pascal
75775 PARIS Cedex 16
E-mail: [e-mail]
Fax: + 33 (1) 45 24 96 57

---

---

19
Price Indices
© 2002
2. CONSUMER PRICES
13
2.1 Introduction
The study of price change is central to the analysis of macroeconomic conditions. Consumer
price indices (CPIs) are one of the key indicators of price changes. A consumer price index measures
changes over time in the general level of prices of goods and services that a reference population
acquires, uses or buys for consumption. The main uses of a CPI identified in the ILO’s Manual on
Consumer Price Indices
14
are:
•
as a general measure of inflation – an important element of macro-economic analysis, particularly
where inflation targets are a key element of monetary policy;
•
indexation by government – for the escalation of pensions, wages, benefits, etc. to compensate the
recipients for changing prices, thus maintaining the purchasing power of their income; for the
escalation of government bonds; and for the adjustment of tax thresholds;
•
price and wages and salary adjustments in private contracts;
•
current cost accounting – the CPI is generally not ideal for revaluing fixed assets but is often used
in the absence of a better indicator;
•
national accounts deflation – to derive expenditure or income at constant prices (in real terms);
•
retail sales deflation.
In broad terms, three generic types of CPI could be envisaged to meet these uses: indices of
inflation, compensation indices, and deflators (e.g. for national accounts, retail sales, etc).
At the end of 1996, publication of the Boskin Commission Report
15
, which criticised the United
States CPI, ignited international debate concerning the differences between the concepts of inflation
and the cost of living. The United States CPI was criticised for inadequately reflecting changes that
impacted significantly on the cost of living to the extent that it was biased upwards. It identified
possible sources of bias such as substitution bias, retail outlet substitution bias, quality bias, and new
goods bias. Admittedly, the United States is an unusual case in stating that “the cost of living concept
is the measurement objective" for its CPI. Almost all other countries avoid mentioning the phrase
“cost of living”, instead referring to “change in prices experienced by households” or “change in
expenditure required to purchase a fixed basket of goods and services typically purchased by
households”. So, what is meant by the terms “inflation” and “cost of living” and is there a difference
between the two?
An economist’s definition of inflation might be along the lines of “persistent increases in the
general level of prices. It can be seen as a devaluing of the worth of money. A crucial feature of
inflation is that price rises are sustained. A once-only increase in the rate of VAT will immediately put
13
The text on conceptual issues outlined in this chapter was drawn extensively from the paper, Consumer Price Indices, F. Maitland-Smith,
presented at the Joint OECD-ESCAP Workshop on Key Economic Indicators, held in Bangkok on 22-25 May 2000.
14
Consumer Price Indices: An ILO Manual, Turvey, R. et al., International Labour Organization, Geneva, 1989, pp 4-6
.
15
Toward a More Accurate Measure of the Cost of Living, Final Report to the Senate Finance Committee from the Advisory Commission to
Study the Consumer Price Index, Boskin et al, December 4, 1996.

---

MEI Methodological Analysis - Supplement 2
© 2002
20
up prices, but this does not represent inflation, unless the indirect effects have repercussions on later
periods.”
16
The same economist might provide a more theoretically precise definition of a cost of
living index as “a comparison of the minimum expenditure required to achieve the same level of
well-being (also known as welfare, utility, standard of living) across two different sets of prices. Most
often it is thought of as a comparison between two points of time.”
17
The two concepts are linked since inflation will cause a cost of living index to rise. However, a
cost of living index will show movements both as a result of changing prices and changing
expenditure patterns, whereas inflation in its broadest sense is concerned only with changing prices. In
very general terms, a cost of living index might be a more appropriate tool for negotiating income
changes, and an inflation index might be preferred for macro-economic policy analysis. This is the
tension at the heart of the CPI bias debate ignited by the work of the Boskin Commission.