Reading passage

The "extrinsic catastrophists" 

This side of the controversy holds that the ultimate cause of the K-T extinction was extrinsic, meaning 

of an extra-terrestrial nature, and catastrophic, meaning fairly sudden and punctuated. The main 

hypothesis was proposed in 1980 by Luis and Walter Alvarez of the University of California at 

Berkeley, with later variations by others. 

The original Alvarez hypothesis is that a large extra-terrestrial object collided with the Earth, its 

impact throwing up enough dust to cause the climatic change. The iridium layer is what prompted the 

Alvarez team to blame an asteroid impact for the extinction — asteroids and similar extra-terrestrial 

bodies are higher in iridium content than the Earth's crust, so they reasoned that the iridium layer 

must be composed of the dust from the vaporized meteor. Later research found a crater at Chicxulub, 

on the Yucatan Peninsula of Mexico. Other evidence was also reported: the presence of shocked 

quartz in the rocks of the K-T boundary (indicating the passage of a shock wave so powerful that it 

actually rearranged the crystal structure of quartz grains); and a soot layer, found in many areas 

(evidence for widespread forest fires). The likelihood that massive hurricanes and firestorms would 

have raged across the Earth was also hypothesized, adding to the destructive power of the 

catastrophe. 

Conclusions 

There has been no settlement of the issue so far, and no clear one is foreseeable. Both sides claim to 

hold the majority of proponents in science; it seems that (greatly over-generalizing) many 

paleontologists lean towards the intrinsic side, while many astronomers and physicists favor the 

extrinsic side, and geologists are probably evenly split between the two. 

There is much work to be done, and much value to this work — understanding the K-T extinction 

would help us to understand mass extinctions in general, and might provide a glimpse into the 

fleeting, evanescent nature of our own mortality. 

---

Questions 28 - 40 

Complete the notes below using