Rise and Fall of an Information Technology Outsourcing Program: a qualitative Analysis of a Troubled Corporate Initiative

 
 

---

127 
The CIO Staff Meeting as the Abilene Paradox 
As outlined in Chapter 2, Lincoln (1989) described rituals as gestural and dramatic forms 
of social discourse. They are moments—set apart from “normal” times—when symbolic 
performances legitimize the authority of the dominant group. Jack’s CIO Staff Meeting was a 
weekly back stage ritual that served as the primary decision-making function for the IT 
executives. The meeting served as a means for the CIO to share updates from the CEO’s weekly 
Staff Meeting (a backstage ritual in its own right) and make some standard operating decisions 
(i.e. finance and human resources updates). Although the meeting was the central information-
sharing and decision-making ritual for the IT executives, the general effectiveness of this 
meeting was questionable as there was little continuity between the staff meetings. 
Executives used the meeting as a way to provide favors to their rising stars giving them a 
forum to present updates on their “stretch assignments” to the top IT executives and thus 
advance their moral careers. The meeting’s agenda often served as the main stage for rising stars 
to gain the learned dysfunction of the Icarus habitus through participating in executives’ 
groupthink and self-representation with each other. I received my first big chance to present 
during Project Phoenix and learned first-hand about the nature of this ritual by presenting 
updates at this meeting every month. Rising stars’ presentations were generally rehearsed and 
previewed in advance with key executives. Thus, executives asked very few difficult questions 
of rising stars, which abdicated the executives from genuine, critical debate on crucial topics 
such as the Strategic Staffing Program (SSP). 
The rectangular conference room was adjacent to Jack’s office and contained a large 
conference table that could seat about twenty-five participants. Additional chairs against one of 
the longest walls accommodated an additional twelve people. A large screen at the far end of the 

---

128 
room was used to project PowerPoint presentations, and the ceiling was wired with speakers and 
microphones for conference call capabilities. Executives from Icarus’s India offices participated 
via conference call, which usually began around seven or eight o’clock in the morning in the 
U.S. Seating was not formally assigned, but Jack and the vice presidents generally sat around the 
end of the conference table furthest from the screen. Jack’s administrative assistant as well as the 
directors from Human Resources and Finance supporting the IT department also joined the 
weekly staff meeting. 
The CIO Staff Meeting was separated from the general front stage world of cubicles and 
offices of other Icarus employees. As with any backstage area (Goffman, 1959), audience 
members, or presenters in this case, were restricted from entrance and waited outside of the 
conference room until they were asked to enter. Although some topics could run over their 
allotted time—which was typically fifteen minutes—presenters were held to strict time limits 
unless Jack and the vice presidents allowed the conversation to run longer. Presenters typically 
began by stating whether their presentation was to provide an update on an initiative or previous 
topic, seek approval on a specific decision or decisions, or inform the executives of a course of 
action they needed to take. All presenters received some form of feedback on their work, which 
was expected to be incorporated into future updates. This meeting provided presenters with a 
glimpse or temporary backstage access to these executives. The nature of the work that 
warranted updates at this meeting was typically akin to Jackall’s (2010) probationary crucibles, 
or “stretch assignments” in the Icarus habitus, for the presenters. Therefore, this meeting also 
served as front stage performances for rising stars, who recognized the relatively high stakes of 
being a guest speaker at this meeting. Presenters regularly wore their best business attire and 
presented in a generally more formalized manner than they would in other interactions. 

---

129