Stephen Fry m y t h o s

The Semen-Soaked Scarf 
A rather touching story tells of how Athena, without sacrificing her chastity, 
had a role in the conception and birth of one of the founders of the city state 
of Athens. 
Lame Hephaestus, ever since splitting Zeus’s head and thereby helping 
bring Athena into the world, had developed a strong passion for the 
goddess. One day, unable to control his lust, he tracked her down to some 
corner of high Olympus and tried to force himself on her. Alas, in his 
excitement he succeeded only in spilling his seed on her thigh. Athena, in 
silent disgust, removed her headband and used it to wipe up the mess before 
throwing it down the mountain. 
The sodden fillet landed on the ground far below. Hephaestus’s divine 

---

semen seeped into the earth and Gaia was made pregnant. From her was 
born a boy, ERECHTHEUS. Looking down from heaven Athena saw this and 
determined that this child should be immortal. She descended from 
Olympus, put the baby in a wicker basket, closed it up and placed it in the 
care of three mortal sisters, HERSE, AGLAUROS and PANDROSOS. On no 
account, Athena told them, must the basket ever be opened. But Aglauros 
and Herse could not resist peeping inside. They saw a wriggling baby boy 
bound up in the coils of a writhing snake. All snakes were sacred to Athena 
and this one was a part of the enchantment which the goddess was using to 
endow the infant Erechtheus with immortality. The shocking sight sent the 
two women instantly insane and they threw themselves off the topmost 
point of the hill now called the Acropolis, or ‘high citadel’. Erechtheus 
grew up to be (or to father, the stories disagree) ERECHTHONIUS, the 
legendary founder of Athens. 
fn8 
If you visit the Acropolis in Athens today you can still see, just to the 
north of the Parthenon, the beautiful temple called the Erechtheum. Its 
famous porch of caryatid columns in the form of draped maidens is one of 
the great architectural treasures of the world. Shrines were erected not far 
away to poor Aglauros and Herse too, which is only fitting. 
fn9 
Phaeton 
The Son of the Sun 
Erechtheus had Athena as a proxy parent, Gaia as a mother and Hephaestus 
as a father. Three immortal parents could be regarded as overdoing it (and 
as boastfulness about their founder on the part of Athenians), but it was not 
uncommon for mortals to claim one such progenitor. The story of the brave 
but foolhardy PHAETON, 
fn1 
like the myth of Persephone, explains how 
certain changes to the geography of the world came about, as well as 
offering a very literal example of a favourite finger-wagging lesson of 
Greek myth – how pride comes before a fall. 
Phaeton had divine parentage, but was brought up by his stepfather 
MEROPS, a disappointingly mortal man. Whenever Merops was away 
Phaeton’s mother CLYMENE, who may or may not have been immortal,