1. Русский народный театр

Михаил Семенович Щепкин (1788—1863), так же как и Мочалов, был сыном крепостного крестьянина. Видел спектакли крепостного театра своего барина и мечтал стать актером. Однажды ему поручили роль в комической опере Княжнина «Несчастье от кареты». Миша Щепкин сыграл ее так хорошо, что граф милостиво соблаговолил разрешить ему поцеловать свою барскую руку.
Отданный в Суджинское уездное училище, Щепкин выступает в школьных спектаклях, а за­тем, переведенный в Курское народное училище, впервые пробует свои силы на сцене профессионального театра. В 1808 году Щепкин становится актером-профессионалом. Служит он сначала в курском театре, потом в харьковском, полтавском и театрах других южных городов. Уже через два года после своего вступления на сцену Щепкин начинает играть ведущие роли тогдашне­го репертуара.
Жизнь молодого Щепкина была полна больших страданий, ибо крепостной. Женившись на свободной девушке и её сделал крепостной. Потом правда его выкупил генерал-губернатор Репнин, с трудом, посеребя по сусекам на 8 тысяч рублей ассигнациями. И сам же обманул Щепкина, оставив его у себя. И только по истечении трех лет Репнин отпускает артиста «на волю», удержав, однако, за собой некоторых членов его семьи, которых потом Щепкину пришлось выкупать.
На сцену Малого театра Щепкин перешел в 1823 году, после своего дебюта в пьесе Загоскина «Господин Богатонов, или провинциал в столице» и в водевиле «Лакейская война». Через своего родственника, профессора Московского университета, Щепкин попадает в круг передовой московской интеллигенции. Он сближается с Белинским, Герценом, Грановским, завязывает личную дружбу с Пушкиным, Гоголем, Аксаковым. В первые годы играет в водевилях и даже там умудрялся быть красавчиком, играл очень естественно в любых, даже самых отстойных ролях.
По словам Герцена, Щепкин был первым русским актером, который «стал не театрален в театре», который «создал правду на русской сцене». Простота, нетеатральность в театре, естественность и были тем новым, что принес на русскую сцену и утвердил на ней Щепкин.
Репертуар, в котором выступал Щепкин, долго, однако, не давал ему возможности развернуться во всю мощь своего таланта. По характеру дарования Щепкин был комическим актером. Но вот на сцене Малого театра ставится комедия Грибоедова «Горе от ума», написанная еще накануне восстания декабристов и более шести лет пролежавшая под запретом театральной цензуры. За комедией Грибоедова следуют «Ревизор» и «Женитьба» Гоголя. Щепкин получает роли Фамусова, городничего, Кочкарева. В комедиях Грибоедова и Гоголя Щепкин находит для себя все то, о чем он мечтал как актер, все то, что в долгих сердечных беседах о театральном искусстве с Пушкиным и Гоголем сложилось в его представлении как высший идеал этого искусства.