Accounting for Managers

How to Speak Accounting
25
Webster01.qxd 8/29/2003 4:31 PM Page 25

---

26
2
T
he double-entry innovation to track the increase and
decrease of each part of the accounting equation (assets =
liabilities + equity) made recording business transactions more
manageable. There were still several complications. How do
you present the information you’ve recorded? How does an
Amsterdam merchant convince a Venetian banker to back the
ships sailing for Java? It’s a bit impractical to drag out your set
of double-entry ledgers for each of your 250 accounts. Even the
general journal recording each transaction as it took place is
too much. How can you structure this mass of financial infor-
mation order to make a decision?
Over time, the accounting profession in the United States
developed a series of standards that add uniformity to financial
statements. These standards are called Generally Accepted
Accounting Principles (GAAP). GAAP provides a common lan-
guage. The users of financial statements feel secure that the
numbers in statements issued in New York can be compared
with numbers issued in California. This common language of
Concepts and
Principles, Checks
and Balances
Webster02.qxd 8/29/2003 10:21 AM Page 26
Copyright 2003 by The McGraw-Hill Companies, Inc. Click Here for Terms of Use.

---

Concepts and Principles, Checks and Balances
27
accounting allows investors to make informed choices without
having to learn a new set of accounting rules for each invest-
ment considered. 
While GAAP is a constant within the United States, these
principles are not discovered through scientific research. GAAP
is not like the laws of physics, transgressed at peril of death.
Experience, application, and observation led to general accept-
ance that these principles helped meet the objectives of finan-
cial accounting and reporting. In setting these standards,
accountants asked the question, “What are the objectives of
financial accounting information in the U.S.?” The answer was
that accounting was to provide full disclosure to actual and
potential investors and creditors. The United States developed a
type of capitalism that brought it many individual investors. The
accounting system that developed could feed those users the
data needed to make informed decisions. 
As GAAP is the product of several committees, it’s not
always internally consistent or applied uniformly. Nonetheless,
GAAP represents the best collective thinking on the underlying
assumptions driving the presentation of financial data. The goal
is to publish the quality information needed to make meaningful
decisions. These basic GAAP requirements apply to most finan-
cial statements. There are other GAAP and accounting require-
ments that come into play in more technical circumstances.
These are appropriate subjects for advanced study.