African-American literature

2 History
2.1 Early African-American literature
African-American history
predates the emergence of the
United States as an independent country, and African-
American literature has similarly deep roots.
Lucy Terry
is the author of the oldest known piece of
African-American literature, “Bars Fight”. Terry wrote
the ballad in 1746 after an Indian attack on Deer eld.
She was enslaved in Deer eld at the time of the attack.
The ballad was rst published in 1854, with an additional
couplet, in The Springfield Republican
[13]
and in 1855 in
Josiah Holland’s History of Western Massachusetts.
The poet
Phillis Wheatley
(1753–84) published her book
Poems on Various Subjects
in 1773, three years before
American independence. Wheatley was not only the rst
African American to publish a book, but also the rst to
achieve an international reputation as a writer. Born in
Senegal
, Wheatley was captured and sold into slavery at
the age of seven. Brought to America, she was owned by
a
Boston
merchant. By the time she was sixteen, she had
mastered her new language of English. Her poetry was
praised by many of the leading gures of the
American
Revolution
, including
George Washington
, who thanked
Phillis Wheatley
her for a poem written in his honor. Some whites found
it hard to believe that a Black woman could write such
re ned poetry. Wheatley had to defend herself in court
to prove that she had written her work. Some critics cite
Wheatley’s successful defense as the rst recognition of
African-American literature.
[14]
As a result of the skep-
ticism surrounding her work, Poems on Various Subjects
o ers its reader several introductory documents designed
to authenticate Wheatley and her poetry and to substan-
tiate her literary motives.”
[15]
Another early African-American author was
Jupiter
Hammon
(1711–1806?). Hammon, considered the rst
published Black writer in America, published his poem
“An Evening Thought: Salvation by Christ with Peniten-
tial Cries” as a
broadside
in early 1761. In 1778 he wrote
an
ode
to Phillis Wheatley, in which he discussed their
shared humanity and common bonds.
In 1786, Hammon gave his extquotedbl
Address to the
Negroes of the State of New York
extquotedbl. Writing
at the age of 76 after a lifetime of slavery, Hammon said:
“If we should ever get to Heaven, we shall nd nobody to
reproach us for being black, or for being slaves.” He also
promoted the idea of a gradual
emancipation
as a way to
end slavery.
[16]
Hammon is thought to have been a slave
until his death. In the 19th century, his speech was later
reprinted by several abolitionist groups.
William Wells Brown
(1814–84) and
Victor Séjour
(1817–74) produced the earliest works of ction by
African-American writers. Séjour was born free in
New
Orleans
and moved to France at the age of 19. There
he published his
short story
extquotedbl
Le Mulâtre
ex-

---

2.3 Frederick Douglass
3
tquotedbl (“The Mulatto”) in 1837. It is the rst known
ction by an African American, but as it was written in
French and published in a French journal, it had appar-
ently no in uence on later American literature. Séjour
never returned to African-American themes in his subse-
quent works.
[17]
Brown, on the other hand, was a prominent
abolitionist
,
lecturer, novelist, playwright, and historian in the United
States. Born into slavery in the
South
, Brown escaped to
the
North
, where he worked for abolitionist causes and
was a proli c writer. Brown wrote
Clotel; or, The Presi-
dent’s Daughter
(1853), considered to be the rst novel
written by an African American. It was based on the
persistent rumor that president
Thomas Je erson
had fa-
thered a daughter with his slave
Sally Hemings
. The novel
was rst published in England.
[18]
The rst African-American novel published in the United
States was
Harriet Wilson
's
Our Nig
(1859). It expressed
the di culties of lives of northern free Blacks. Our Nig
was rediscovered and republished by
Henry Louis Gates,
Jr.
, in the early 1980s. He labeled the work ction and ar-
gued that it may be the rst novel published by an African-
American.
[19]
Parallels between Wilson’s narrative and
her life have been discovered. This has led some schol-
ars to argue that the work is in fact autobiographical.
[20]
Despite these disagreements, Our Nig is a literary work
which speaks to the di cult life of free blacks in the
North who were indentured servants. Our Nig is also a
counter-narrative to the sentimental novel and mother-
centered novel of the 19th century.
[21]
Another recently discovered work of early African-
American literature is The Bondwoman’s Narrative,
which was written by Hannah Crafts between 1853 and
1860. Crafts was a fugitive slave. If it was written in
1853 then it would be the rst African-American novel
written in the United States. The novel was republished in
2002 with an introduction by Henry Louis Gates, Jr. The
work was never published during Crafts’ lifetime. Some
speculate this occurred because she did not have entry
into the publishing world.
[22]
The novel situates itself
between slave narratives and the sentimental novel.
[23]
Crafts’ novel is important because it rethinks the genre of
the slave narrative. There is some evidence that the nar-
rative was serialized and bears resemblances to Charles
Dickens’ style.
[24]
– Many critics are still attempting to
decode its literary signi cance and establish its contribu-
tions to the study of early African-American literature.