African-American literature

2.3 Frederick Douglass
Main article:
Frederick Douglass
Frederick Douglass (c. 1818–95) rst came to public
attention in the North as an orator for abolition and as the
author of a moving slave narrative. He eventually became
the most prominent African American of his time and one
of the most in uential lecturers and authors in American
history.
Born into slavery in Maryland, Douglass eventually es-
caped and worked for numerous abolitionist causes. He
also edited a number of newspapers. Douglass’ best-
known work is his autobiography,
Narrative of the Life of
Frederick Douglass, an American Slave
, which was pub-
lished in 1845. At the time some critics attacked the

---

4
2 HISTORY
Frederick Douglass
book, not believing that a black man could have writ-
ten such an eloquent work. Despite this, the book was
an immediate bestseller. Douglass later revised and ex-
panded his autobiography, which was republished as
My
Bondage and My Freedom
(1855). In addition to serv-
ing in a number of political posts during his life, he also
wrote numerous in uential articles and essays.
2.4 Spiritual narratives
Early African-American spiritual autobiographies were
published in the late 18th and early 19th centuries. Au-
thors of these narratives include
James Gronniosaw
,
John
Marrant
, and George White. William L. Andrews ar-
gues that these early narratives “gave the twin themes
of the Afro-American 'pregeneric myth'—knowledge and
freedom—their earliest narrative form”.
[25]
These spiri-
tual narratives were important predecessors of the slave
narratives which proliferated the literary scene of the
19th century. These spiritual narratives have often been
left out of the study of African-American literature be-
cause some scholars have deemed them historical or so-
ciological documents, despite their importance to under-
standing African-American literature as a whole.
[26]
African-American women who wrote spiritual narratives
had to negotiate the precarious positions of being black
and women in early America. Women claimed their au-
thority to preach and write spiritual narratives by cit-
ing the
Epistle of James
, often calling themselves “do-
ers of the word”.
[27]
The study of these women and
their spiritual narratives are signi cant to the understand-
ing of African-American life in the Antebellum North
because they o er both historical context and literary
tropes. Women who wrote these narratives had a clear
knowledge of literary genres and biblical narratives. This
contributed to advancing their message about African-
American women’s agency and countered the dominant
racist and sexist discourse of early American society.
Zilpha Elaw
was born in 1790 in America to free parents.
She was a preacher for ve years in England without the
support of a denomination.
[28]
She published her Mem-
oirs of the Life, Religious Experience, Ministerial Travel
and Labours of Mrs. Zilpha Elaw, an American Female
of Colour
in 1846, while still living in England. Her nar-
rative was meant to be an account of her spiritual expe-
rience. Yet some critics argue that her work was also
meant to be a literary contribution.
[29]
Elaw aligns her-
self in a literary tradition of respectable women of her
time who were trying to combat the immoral literature of
the time.
[30]
Maria W. Stewart
published a collection of her religious
writings with an autobiographical experience attached in
1879. The publication was called Meditations from the
Pen of Mrs. Maria W. Stewart
. She also had two works
published in 1831 and 1832 titled Religion and the Pure
Principles of Morality
and Meditations. Maria Stewart was
known for her public speeches in which she talked about
the role of black women and race relations.
[31]
Her works
were praised by
Alexander Crummell
and
William Lloyd
Garrison
. Stewart’s works have been argued to be a re-
fashioning of the
jeremiad
tradition and focus on the spe-
ci c plight of African Americans in America during the
period.
[32]
–
Jarena Lee
published two religious autobiographical nar-
ratives: The Life and Religious Experience of Jarena Lee
and Religious Experience and Journal of Mrs. Jarena
Lee
. These two narratives were published in 1836 and
1849 respectively. Both works spoke about Lee’s life
as a preacher for the African Methodist Church. But
her narratives were not endorsed by the Methodists be-
cause a woman preaching was contrary to their church
doctrine.
[33]
Some critics argue that Lee’s contribution
to African-American literature lies in her disobedience
to the patriarchal church system and her assertion of
women’s rights within the Methodist Church.
[34]
Nancy Prince was born in 1799, in Newburyport, Mas-
sachusetts, and was of African and Native American de-
scent. She turned to religion at the age of 16 in an
attempt to nd comfort from the trials of her life.
[35]
She married Nero Prince and traveled extensively in the
West Indies and Russia. She became a missionary and
in 1841 she tried to raise funds for missionary work
in the West Indies, publishing a pamphlet entitled The
West Indies: Being a Description of the Islands, Progress

---

2.5 Post-slavery era
5
of Christianity, Education, and Liberty Among the Col-
ored Population Generally
. Later, in 1850, she pub-
lished A Narrative of the Life and Travels of Mrs. Nancy
Prince
. These publications were both spiritual narratives
and travel narratives.
[36]
Similar to Jarena Lee, Prince ad-
hered to the standards of Christian religion by framing
her unique travel narrative in a Christian perspective.
[37]
Yet, her narrative poses a counter narrative to the 19th
century’s ideal of a demure woman who had no voice in
society and little knowledge of the world.
Sojourner Truth
(1797–1883) was a leading advocate in
both the abolitionist and feminist movements in the 19th
century. Born Isabella to a wealthy Dutch master in Ul-
ster County, New York, she adopted the name Sojourner
Truth after forty years of struggle, rst to attain her free-
dom and then to work on the mission she felt God in-
tended for her. This new name was to “signify the new
person she had become in the spirit, a traveler dedicated
to speaking the Truth as God revealed it”.
[38]
Truth played
a signi cant role during the Civil War. She worked tire-
lessly on several civil rights fronts; she recruited black
troops in Michigan, helped with relief e orts for freed-
men and women escaping from the South, led a successful
e ort to desegregate the streetcars in Washington, D.C.,
and she counseled President Abraham Lincoln. Truth
never learned to read or write but in 1850, she worked
with Oliver Gilbert, a sympathetic white woman, to write
the Narrative of Sojourner Truth. This narrative was a
contribution to both the slave narrative and female spiri-
tual narratives.