African-American literature

2.6 Harlem Renaissance
Main article:
Harlem Renaissance
The
Harlem Renaissance
from 1920 to 1940 was a ower-
ing of African-American literature and art. Based in the
African-American community of
Harlem
in
New York
City
, it was part of a larger owering of social thought
and culture. Numerous Black artists, musicians and oth-
ers produced classic works in elds from jazz to theater;
the renaissance is perhaps best known for the literature
that came out of it.
Among the most renowned writers of the renaissance is
poet
Langston Hughes
. Hughes rst received attention in
the 1922 publication The Book of American Negro Po-
etry
. Edited by
James Weldon Johnson
, this anthology
Langston Hughes, photographed by
Carl Van Vechten
, 1936
featured the work of the period’s most talented poets, in-
cluding
Claude McKay
, who also published three novels,
Home to Harlem
, Banjo and Banana Bottom and a collec-
tion of short stories. In 1926, Hughes published a col-
lection of poetry, The Weary Blues, and in 1930 a novel,
Not Without Laughter
. Perhaps his most famous poem
is extquotedbl
The Negro Speaks of Rivers
extquotedbl,
which he wrote as a young teen. His single, most recog-
nized character is Jesse B. Simple, a plainspoken, prag-
matic
Harlemite
whose comedic observations appeared
in Hughes’s columns for the
Chicago Defender
and the
New York Post
. Simple Speaks His Mind (1950) is perhaps
the best-known collection of Simple stories published in
book form. Until his death in 1967, Hughes published
nine volumes of poetry, eight books of short stories, two
novels and a number of
plays
,
children’s books
and trans-
lations.
Another notable writer of the renaissance is novelist
Zora
Neale Hurston
, author of the classic novel
Their Eyes
Were Watching God
(1937). Although Hurston wrote 14
books that ranged from
anthropology
to
short stories
to
novel-length ction, her writings fell into obscurity for
decades. Her work was rediscovered in the 1970s through
a 1975 article by
Alice Walker
, “In Search of Zora Neale
Hurston”, published in Ms. magazine. Walker found in
Hurston a role model for all female African-American
writers.
While Hurston and Hughes are the two most in uential

---

2.7 Civil Rights Movement era
7
writers to come out of the Harlem Renaissance, a num-
ber of other writers also became well known during this
period. They include
Jean Toomer
, author of Cane, a
famous collection of stories, poems, and sketches about
rural and urban Black life, and
Dorothy West
, whose
novel The Living is Easy examined the life of an
upper-
class
Black family. Another popular renaissance writer
is
Countee Cullen
, who in his poems described every-
day black life (such as a trip he made to Baltimore that
was ruined by a racial insult). Cullen’s books include the
poetry collections Color (1925), Copper Sun (1927), and
The Ballad of the Brown Girl
(1927).
Frank Marshall
Davis
's poetry collections Black Man’s Verse (1935) and
I am the American Negro
(1937), published by
Black Cat
Press
, earned him critical acclaim. Author
Wallace Thur-
man
also made an impact with his novel The Blacker the
Berry: A Novel of Negro Life
(1929), which focused on
intraracial prejudice between lighter-skinned and darker-
skinned
African Americans
.
The Harlem Renaissance marked a turning point for
African-American literature. Prior to this time, books by
African Americans were primarily read by other Black
people. With the renaissance, though, African-American
literature—as well as black ne art and performance
art—began to be absorbed into mainstream American
culture.