English Grammar: a resource Book for Students

  Activity B6.2

---

108 
D E V E L O P M E N T
B6.4 Marginal and semi-modals
Two groups of words are closely associated with the modals: the marginal modals, 
need, dare and ought to, and the semi-modals. Need and dare are said to be marginal 
as modals because they sometimes behave like modals, i.e. they can form interrogatives 
and negatives without do, have no -s for third person singular, and are followed by a 
bare infinitive (see A7):
Need he do that? No, he needn’t.
However, this is rare; they are much more common as (main) verbs:
Does he need to do that? No, he doesn’t need to.
And  in  the  positive  they  are  not  used  without  to:  He  needs  to  hurry  not  ‘He  need 
hurry’.
Ought to is quite common as an alternative to should for weak obligation. It is 
included here because it can also behave like a modal, with to omitted:
We ought to go, oughtn’t we?
The semi-modals are so-called because they cover some of the meanings of the modals, 
such  as  futurity,  obligation,  past  habits,  permission  and  ability.  And  they  are  all  
followed by the infinitive (sometimes with to, sometimes without):
I am unable to take your call now.
After school we used to go down to the shopping centre.
You’d better apologise.
However, they are structurally different; in fact, they consist of a number of different 
structures, some of them involving primary auxiliaries. Here is a list of expressions 
commonly recognised as semi-modals:
be going to (see A5 and D5), used to, have to (have got to)
had better, would rather
be (un)able to, be allowed to, be supposed to
Sometimes they are used when a modal would be impossible:
I would like to be able to come.
‘I would like to can come’ is wrong because can cannot be used as an infinitive. And 
have to can be used as a distancing equivalent of must in reported speech:
I must go. He said he had to go.
As  function  words  the  finite  forms  of  primary  auxiliaries  often  have  weak  stress  
and  can  have  contractions  in  non-formal  writing  (e.g.  I  am  becomes  I’m).  Of  the 
modal auxiliaries only will and would have contractions: -’ll and -’d. See A7 for more 
on contractions.