English Grammar: a resource Book for Students

B6.3 Meanings of modal verbs
We can distinguish two basic types of modality that apply to all the modals:
intrinsic modality, referring to human control over events, to do with notions 
 
❏
such as permission, obligation or volition (e.g. intentions or promises)
extrinsic  modality,  referring  to  our  perception  of  the  factual  nature  of  events,  
 
❏
e.g. possibility, necessity, prediction, deduction.
Activity B6.1 
✪

---

M O D A L   A U X I L I A R I E S  
107
For example, if you say he must go, this is intrinsic modality; you are imposing an 
obligation. However, if you say he must be crazy, this is extrinsic modality; you are 
making a deduction (there is no obligation to be crazy!). However, if you say
You must be crazy to work here
it  could  mean  two  things:  ‘it  is  necessary  to  be  crazy  to  work  here’  (intrinsic)  or  
‘I think you are crazy to accept a job here’.
We  can  also  group  the  central  modals  into  three  basic  groups,  according  to  
the general meanings that they indicate. Combining this with the intrinsic/extrinsic 
distinction, we can arrive at the following table:
Table B6.3.1  Modal auxiliaries: intrinsic and extrinsic meanings
modals
intrinsic meaning
extrinsic meaning
can/could/
may/might
permission
you can/may leave
(they said) we could/might leave
possibility
it can/could/may/might happen 
any day
must/
should
obligation (strong/weak)
you must/should leave
necessity, deduction
they must/should be there now
will/would/ 
shall
volition, insistence, habit
I will/shall leave now 
you will/shall leave now
every night we would listen  
to music
prediction, deduction
it will rain today/that will be 
John
This is a simplification, however, of the meanings of modals, and does not capture 
all of the nuances and differences. For example, formality is a factor in the use of may 
and can for permission: you may go now is more formal than you can go now. And 
would often has an idea of hypotheticality:
I would do it (but I don’t have the time).
And we need to mention one very important meaning of can that does not fit neatly 
into the table, namely ability: I can do it. Thus a single modal may have a number of 
different meanings.
The readings in D6 and D10 describe two areas where modals play an important 
role: in academic and interpersonal communication respectively.
Work out the different meanings of can in these sentences.
1.  You can go now.
2.  She can sing very beautifully.
3.  It can be done.
4.  Can you talk to him?
5.  It can be quite cold at this time of year.
6.  I can see absolutely nothing.
✪