English Grammar: a resource Book for Students

DISTINGUISHING -ING AND -ED FORMS
We saw in A4 that two important groups of adjectives end in -ed and -ing. But these 
are also the participle forms of verbs, and the -ed ending can form the past tense of 
verbs as well, while the -ing ending can also be a marker of action nouns. How then 
do we distinguish them?
C5.1 Distinguishing the word class of -ing forms
-ing forms can belong to three word classes:
nouns: 
I don’t like that painting.
verbs (as -ing participle): 
You’re hurting me.
adjective: 
That’s an interesting conclusion.
Usually  we  can  apply  the  normal  criteria  to  decide  a  word’s  class.  Thus  painting  
above  is  preceded  by  a  determiner,  that;  hurting  is  preceded  by  an  auxiliary  and  
followed  by  an  object;  and  interesting  is  used  attributively  and  could  be  preceded  
by very.
However, there are situations where the distinction is not entirely clear:
1) noun vs verb, as in this example:
This house needs heating.
Are we talking about a heating system which needs to be installed (in which case it 
is a noun), or about the need to turn on the heating and warm the house (a verb)? 
If we add up (  .  .  .  needs heating up) then it is a verb; if we add new (  .  .  .  new heating) 
then it is a noun.
2) noun vs adjective, as in these two phrases:
living standards vs living creatures
C5

---

D I S T I N G U I S H I N G   - I N G   A N D   - E D   F O R M S  
155
These  have  the  same  structure  consisting  of  premodifier  plus  noun,  but  there  is  a 
difference. In the first living is a noun; in the second an adjective (see A3). The first 
can be turned into postmodification with a preposition: standards of living, whereas 
the adjective can be derived from a verb form: creatures which are living. The converse 
forms do not make sense (‘standards which are living’ / ‘creatures of living’).
3) verb vs adjective. -ing adjectives can be used predicatively (after  be etc.) and so 
they may look like a progressive form:
The story is amusing. (be + -ing adjective)
The story is developing. (-ing participle, part of present progressive)
Usually  -ing  adjectives  are  related  to  transitive  verbs  (see  A6  and  C6)  and  so  the  
corresponding verb form would need an object:
The story is amusing me.
and  so  no  ambiguity  would  be  possible.  However,  there  are  some  -ing  adjectives  
which are not related in meaning to a transitive verb, and so we can find ambiguous 
sentences, for example:
The students are appealing.
This could mean that the students are making an appeal (participle) or that they have 
the quality of affecting people positively (adjective).
Another well­known example of ambiguity is
Flying planes can be dangerous.
What are the two meanings here?
Look at the following sets of concordance lines and decide whether the -ing 
form represents a verb or adjective (in the case of promising), or verb, adjec­
tive or noun (in the case of entertaining).
A. Promising
1.  Fashion designers are promising a return to the austere clothing of the 
1950s.
2.  The company is also promising data compression.
3.  If the site is promising enough, compared with all others  .  .  .
4.  The Centre has had a very promising first year  .  .  .
5.  .  .  .  the bill may be promising more than it can deliver.
6.  .  .  .  several times promising movements failed for want of a penetrative 
final pass  .  .  .
7.  .  .  .  its credentials look promising on paper.
8.  He’s taken them away, promising to get back to me in a couple of days.
B. Entertaining
  1.  We try to create an entertaining and constructive atmosphere.
  2.  They preferred entertaining at home.
✪