English Grammar: a resource Book for Students

A2.2 Number: singular and plural
The change in form between singular and plural, or rather the choice between the 
two, is called ‘number’. This is a word you already know, but here it is being used in 
a slightly different way, as a technical term.
Number is an obligatory choice in English (unlike some languages). Nouns must 
be either singular or plural: table/tables. However, not all nouns in English have both 
a singular and plural (and this means that on its own it is not always a reliable test 
of whether a word is a noun). There are some nouns which only occur in the singular; 
we will look at them later in this section.
Plural nouns
There are also some nouns that only occur as plurals; here are some examples:
binoculars, clothes, glasses, jeans, scissors, shorts, trousers, underpants
They look just like any other plural, but it is not possible to remove the ‘­s’ to make 
a singular form; ‘clothe’ is not acceptable. And it is not possible to use a number in 
front: ‘two clothes’, though a plural quantifier is possible: many clothes. In other cases 
a  singular  is  possible  but  it  has  a  different  meaning,  for  example,  a  short  means  a 
strong alcoholic drink in a small glass. Where needed, a counting expression, such 
as a pair of, can be used to make them countable:
a pair of scissors
As you can see from the examples above, several plural nouns refer to items of clothing 
or tools, but there are many others:
arms, authorities, congratulations, contents, goods, grounds, surroundings, thanks, 
troops
See the Website Reference A2.1 for more examples.
Activity A2.3 
✪

---

N O U N S  
9
Try  to  turn  the  underlined  plural  nouns  into  the  singular,  adding  a  if  
necessary.  What  effect  does  this  have?  Use  a  good  dictionary  if  you  are  
not sure.
1.  On arrival you will need to pass through immigration and customs.
2.  She took off her glasses and looked him straight in the eye.
3.  The house is surrounded by extensive grounds.
4.  You are always in our thoughts.