English Grammar: a resource Book for Students

Premodifiers
The function of premodifiers is to add information about the head noun; to ‘modify’ 
or limit its meaning. So the reference of red roses and science students is more restricted 
than that of roses and students.
Typically premodifiers consist of one or more adjectives:
big business; small change; a beautiful, red dress (see A4 for more on adjectives.)
However, nouns are also common:
a newspaper reporter; a paper cutter; climate change.
When  a  noun  is  used  as  a  premodifier,  it  can  be  related  to  a  noun  phrase  with  a 
postmodifying prepositional phrase (see below under postmodification): a reporter 
for a newspaper.
Look at the noun phrases below and say whether the underlined premodi­
fiers are adjectives or nouns.
1.  business communication
2.  (a) summery dress
3.  (a) car driver
4.  modern communication
5.  (the) summer term
6.  (a) brown paper bag
✪
  Activity A3.1

---

16 
I N T R O D U C T I O N
There is no absolute limit to the number of premodifiers in one noun phrase:
the great big British breakfast tradition
It  is  also  possible  to  show  an  object–verb  relationship  by  using  a  hyphen  in  a  
compound premodifier:
a flesh-eating virus, a power-sharing agreement (‘an agreement to share power’)
But for more complex structural relationships with a noun phrase a postmodifier (see 
below) must be used.
The  phrase  an  English  teacher  is  ambiguous.  What  are  the  two  possible 
meanings, and how can you explain them in terms of premodification and 
different word classes?
What is the difference between health food and healthy food?
Postmodifiers
The postmodifier position is where extensive and complex information about the head 
is given. It can consist of:
a  prepositional  phrase  (see  A4): 
 
❏
the  woman  in  a  long  dress;  a  friend  of  the  
director
an adjective phrase: 
 
❏
a man capable of anything (see A4)
a clause, especially a relative clause: 
 
❏
a decision which was greeted with surprise 
(see B10)
a non­finite clause: 
 
❏
a memorial dedicated to the victims (see A10)
an adverb: 
 
❏
the first time around, a long way back
Postmodification with prepositional phrases is the most common type.
There is a special type of postmodification where the preposition is determined 
by the noun, and the prepositional phrase is seen as necessary to complete its mean­
ing. Here are just a few examples:
I have great admiration for her.
This isn’t the solution to our problem.
It affected his relationship with his children.
They expressed surprise at the announcement.
There is a widespread belief in reincarnation.
Such prepositional phrases are sometimes called ‘complements’. Many such nouns are 
typically used with one particular preposition. For example, it would be strange to 
use  a  different  preposition  with  belief.  This  use  should  not  be  confused  with  pre­
positional phrases that are independent of the noun (see adverbials in A8) e.g.
This is a widespread belief in government circles.
Complements are also found with adjectives (see A4) and can take the form of clauses 
rather than prepositional phrases (see A10).