English Grammar: a resource Book for Students

 Activity A11.2

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I N T R O D U C T I O N
Sometimes  it  is  necessary  to  have  more  than  one  focus  in  a  sentence.  Then  a 
number of devices such as fronting and clefting (see below) can be used to make use 
of the beginning in addition to the end of sentences.
A third principle behind the arrangement of sentences is the ‘information prin­
ciple’. As a general rule information at the start of a sentence in English is taken to 
be  ‘given’  or  old,  whereas  that  at  the  end  is  regarded  as  new  –  particularly  if  it  is 
focused on. A typical pattern in a text might be where a sentence starts with given 
information followed by new; then in the next sentence, this new information becomes 
the given information to which more new information is attached. In the next two 
sentences the division between given and new is shown by a slash (/):
They / have found a new way of distilling essential oils.
This discovery / could eventually lead to savings in production costs.
This organisation of sentences helps with the ‘cohesion’ of texts (see B11).
One more reason for using the passive (see A6) is to bring an original object to 
the front of a clause where it is understood as given information:
Macbeth was written by Shakespeare.
Here, ‘Macbeth’ would have already figured in the discussion and ‘Shakespeare’ is the 
new  piece  of  information.  To  say  Shakespeare  wrote  Macbeth  would  have  different 
implications.
However,  the  given/new  pattern  does  not  always  exist;  it  is  quite  possible  for 
there to be no given information in a sentence; see ‘existential there’ below.
These  three  principles  are  not  hard  and  fast  rules,  and  sometimes  they  are  in 
conflict with one another. And there are other reasons, for example, to have the same 
(or similar) ‘topic’ in initial position in succeeding sentences. The concept of topic is 
discussed in the reading in D11; it is called ‘theme’ there (though some grammarians 
distinguish the two).