English Grammar: a resource Book for Students

A8.2 Clause elements
We can identify five different elements that go to make up clauses. So far we have 
encountered three of them: subject, verb and object. But there are two more that we 
need  to  identify  –  predicatives  and  adverbials.  All  five  are  dealt  with  one  by  one 
below; their abbreviations are shown in brackets.
Subject (S)
Subjects can consist of a noun phrase (including pronoun):
The house stands on top of a hill.
It has excellent views.
Clauses themselves can also be the subject in other clauses (see A10):
What you did is unforgivable.
The  subject  in  English  has  a  wide  range  of  possible  semantic  roles.  It  is  typically 
thought to represent the agent or the ‘doer’ of an action, but often this is not the case. 
Possible roles for subject include:
the experiencer (
 
❏
I saw)
the ‘locative’, or the place of action (
 
❏
This book talks about  .  .  .  )
in a passive, the thing or person ‘affected’ by an action (
 
❏
He was abandoned  .  .  .  )
The reading in D8 gives a more detailed discussion of the roles that subjects can play 
in clauses.
There are three formal properties that we can use to identify subjects:
typically,  they  are  the  first  element  in  a  clause,  as  above,  though  they  can  be 
 
❏
preceded by adverbials
they invert with auxiliaries to form interrogatives (as we saw in A7)
 
❏
most  importantly,  they  determine  the  form  of  the  finite  verb  in  the  present 
 
❏
tense.
This last point is known as ‘subject­verb agreement’ (or ‘concord’). When the verb is 
in the present tense there is a special ‘third­person -s’ ending (see A5) that is used 

---

C L A U S E S   A N D   C L A U S E   E L E M E N T S  
47
when the subject is singular and is a third­person pronoun (he, she, it), a noun phrase 
or a clause, for example:
He seems alright.
However,  subject­verb  agreement  is  not  always  straightforward.  We  saw  in  A2  
a number of cases where it can appear that subject/verb agreement is inconsistent, 
for example:
The team has/have decided not to play.
Such collective nouns, however, are not exceptions to the rule, as the noun can be 
considered either plural or singular. But there are other cases where the noun phrase 
(A3) and verb do not ‘agree’, for example with time periods or quantities:
Ten years is a long time.
Here the noun phrase ‘ten years’ is treated as a single unit, not a collection of ten separate 
years. Such cases of ‘notional’ agreement are common. Co­ordinated noun phrases 
normally have plural agreement, but can have singular if treated as one entity:
Their defeat and subsequent surrender means that the war is over.
There is another situation where agreement is problematic. This is where a post­
modifying noun in the subject noun phrase influences the verb because it is closer, 
rather than the head, for example:
He is the only one of the students who know the answer.
Here the head of the subject noun phrase is one, so the verb should be knows, but, 
because of the proximity of students, the plural form is chosen. This is not considered 
correct by many people.
There is one situation where agreement does not depend on the subject. This is 
when the subject is ‘existential’ there, in which case the number of the following noun 
phrase determines the verb form, for example:
There are many cases of absentee landlords.
Note,  however,  that  there  is  still  the  subject  because  it  inverts  with  the  verb:  Are 
there  .  .  .  See A11 for more on this construction.