English Grammar: a resource Book for Students

A9.2 Types of sentence
In  order  for  us  to  talk  about  grammar  at  the  sentence  level,  it  helps  to  make  a  
number of distinctions:
1. Major (or regular) sentences vs minor (or irregular) sentences. The purpose of this 
distinction is to distinguish the type of sentence we are interested in, namely major 
sentences. Minor sentences are incomplete; they lack some important element. There 
are various types; thus to a question such as When will she come? we might get the 
following responses:
In the afternoon. (a prepositional phrase)
Before her sister does. (a subordinate, adverbial, clause – see A10)
Tonight. (an adverb/adverb phrase)
Next week. (a noun phrase)
These responses all have some grammar, but not on the sentence level, in that they 
constitute  adverbials  in  terms  of  clause  elements.  They  are  sometimes  called  ‘frag­
ments’, since they can be seen as part of a major sentence. We can construct a major 
sentence for all of them using the original question, for example:
She will come in the afternoon.
There is one other type of minor sentence, so­called ‘non­sentences’, for example:
No smoking. / Silence!
Such non­sentences are typical of signs and headlines. Although they may have some 
grammar at the phrase level (e.g. the fact that there is a determiner preceding a noun 
in No smoking), they are different from fragments in that it is not certain what the 
equivalent major sentence should be: Smoking is not allowed (?), There is no smoking 
here (?).
Say whether these newspaper headlines are major or minor sentences.
1.  Ailing Maggie in hospital. (ailing = ‘sick’)
2.  Save our schools by restoring teachers’ authority.
3.  End to reading classes.
4.  How your money is spent by the state.
2. Simple sentences vs multiple sentences. This distinction applies to major sentences. 
A  simple  sentence  is  one  consisting  of  only  one  clause,  while  a  multiple  sentence 
consists of more than one clause. Since we have already dealt with the construction 
of clauses in A8, this section is mainly interested in multiple sentences, i.e. how clauses 
are combined.
3. Compound sentences vs complex sentences. These are two types of multiple sentence, 
reflecting  the  two  main  ways  in  which  clauses  are  combined.  They  are  discussed 
below.
Activity A9.1 
✪

---

T Y P E S   O F   S E N T E N C E  
55
This diagram shows the relationship between the various kinds of sentence described 
above:
sentence
compound
multiple
major
simple
complex
non-sentence
minor
fragment
Figure A9.2.1  The relationship between different types of sentence
Look at this short paragraph taken from the text in C9 and answer the question 
underneath. The numbers in brackets indicate graphological sentences.
(1) Here is how I came to love my mother. (2) How I saw in her my own 
true nature. (3) What was beneath my skin. (4) Inside my bones.
There  are  four  graphological  sentences,  but  how  many  grammatical  ones  
are there?