English Grammar: a resource Book for Students

A12.2 Speech and writing
Another distinction that plays a part in variety is that between speech and writing. 
However, there are differences within both writing and speech. The grammar used in 
academic writing is not the same as that in e­mails, nor are conversations the same 
as prepared speeches.
There  are  clearly  other  factors  at  work,  such  as  formality.  So  if  we  compare  a 
typical spoken sentence with a written one
Lend us a tenner. (=£10)
I am writing to request the loan of £100.
We  would  have  to  note  that  the  former  is  informal  (and  could  be  used  between  
friends from the same social group) while the latter is formal (as in a letter to a bank 
A12

---

G R A M M A R   I N   S P E E C H   A N D   W R I T I N G  
71
manager). However, it is not just a matter of writing being formal and speech informal. 
Speech can also be formal, for example:
I was wondering if I could possibly trouble you to lend me £10?
Another factor involved is planning. Writing tends to be planned, speech not. We can 
see evidence of the latter in the use of fillers and hesitation markers, such as sort of, 
you know, like, which can be used to fill in gaps while planning takes place:
I was like, sitting there minding my own business  .  .  .
I was sort of thinking that we might go out tonight.
He’s the owner of that, you know, big shop in the centre of town.
A third factor is the amount of variation within the two modes (rather than between). 
Writing is more permanent and therefore more vulnerable to prescriptive forces (see 
A1).  Certain  grammatical  forms  are  much  more  easily  stigmatised  in  writing,  for 
example the use of multiple negation (see A7). As a result, writing has become more 
standardised, and speech retains much more variation, particularly between different 
dialects but also within them. Many spoken forms are difficult to render into writing, 
except as parody.
A final factor is the nature of participation. Writing is typically a solitary process, 
whereas much of speech, in the form of conversation, is two­ or multi­sided, involv­
ing  two  or  more  participants  simultaneously,  with  such  interactional  properties  as 
feedback, interruptions and so on.
However, modern technology has made writing potentially almost as interactive 
as conversation. Indeed, technology is responsible for breaking down several of the 
traditional  divisions  between  speech  and  writing,  such  as  formality  in  the  case  of 
emails and other forms of computer­mediated communication.