Stephen Fry m y t h o s

Location, Location 
Greece. What and where is that? It was no kind of a nation at the time of the 
myths. There is a politically identifiable sovereign landmass and collection 
of islands we can now visit, but the Greek world of Mythos includes much 
of Asia Minor, incorporating Turkey, parts of Syria, Iraq and Lebanon as 
well as areas of North Africa, Egypt, the Balkans, Albania, Croatia and 
Macedonia. The story of ‘Arion and the Dolphin’ takes us to southern Italy 
and other myths deal with people who might at times have described 
themselves as Hellenic, Ionian, Argive, Attic, Thracian, Aeolian, Spartan, 
Doric, Athenian, Cypriot, Corinthian, Theban, Phrygian, Sicilian, Cretan, 
Trojan, Boeotian, Lydian … and much more besides. It is all, I am well 
aware, confusing and probably irritating to anyone but a scholar or a Greek 
citizen. There is the map to consult, but otherwise I really hope you don’t 
bust a boiler trying to work it all out. Goodness knows I bust mine often 
enough and I wouldn’t wish the same confusion and worry on you. 

---

Sources Ancient 
To retell Greek mythical stories is to tread in the footsteps of giants. In the 
Foreword to this book I shared Edith Hamilton’s observation that Greek 
myth is ‘the creation of great poets’. While its deepest origins lie in 
prehistory and unrecorded folklore, in preparing material for this book I 
have been able, as any one of us can, to consult the very first poets of the 
Western tradition, who just happened to be Greek and whose subject matter 
just happened to be myth. 
There is a unique treasury of extant sources that chart the chronology of 
Greek myth from the creation of the universe and birth of the gods all the 
way to the end of their interaction and interference in human affairs. It 
begins with homer, who may or may not have been a single (blind) Ionian 
bard, but whose name is attached to the two great epic poems, the Iliad and 
the Odyssey, that were put together some time, it is thought, in the eighth 
century bc. Their setting is the siege of Troy and its aftermath, but Homer 
makes countless useful references back to earlier myths. His approximate 
contemporary, the poet hesiod (undoubtedly an individual), did the most to 
create what might be called a timeline for Greek mythology. His Theogony 
(Birth of the Gods) narrates the creation, the rise of the Titans, the origin of 
the gods and the establishment of Olympus. His Erga kai Hemerai (Works 
and Days) tells the great human creation stories of Prometheus and Pandora 
as well as laying out mankind’s Five Ages – Golden, Silver, Bronze, Heroic 
and Iron. 
Other Greek and subsequent Roman poets, writers and travellers filled in 
gaps, elaborated, embroidered, fused, confused and just plain fabricated 
Greek mythical stories that mostly descended from Hesiod’s genealogical 
plan. Of these the Bibliotheca (Library), a great dictionary of myth is 
perhaps the most valuable source. It was originally thought to have been the 
work of the scholar APOLLODORUS OF ATHENS, who worked in the second 
century BC, but this is now doubted; these days the work is attributed to an 
unknown who goes by the demeaning soubriquet of PSEUDO-APOLLODORUS 
and dated to the first or second century AD. Other compelling and/or reliable 
sources – all of them probably from the second century AD – include the 
Greek traveller and guide-book compiler PAUSANIAS, the ‘novelists’ LONGUS 
(who wrote in Greek) and APULEIUS (who wrote in Latin) and the Latin 
prose writer HYGINUS. 
Towering above them all is the Roman poet ovid (43 bc–ad 17), whose 
Metamorphoses (Transformations) tells of those mortals, nymphs and 
others who were changed by the gods into animals, plants, rivers or even 
stones as a punishment or out of pity. His other works, principally the Ars 
Amatoria (Art of Love) and Heroides (Heroines) also contain recastings of 
Greek myth, using always the Latin names for the gods – ‘Jove’ or ‘Jupiter’ 
for Zeus, ‘Diana’ for Artemis, ‘Cupid’ or ‘Amor’ for Eros. and so on. Ovid 
is prolific, profuse, irreverent, saucy and cinematic in his energy and 
restless switching of points of view. It is clear from the wealth of references 
in his plays and poems that Shakespeare, amongst many other writers and 
artists, was hugely influenced by him. Ovid was happy to add, subtract and 
invent, and this has influenced and emboldened me to be – shall we say 
imaginative? – in some of my retellings too. 
Sources Modern 
Many children on both sides of the Atlantic grew up, as I did, on classic 
collections of the Greek myths by four enduringly popular Americans. Two 
were nineteenth-century writers: Nathaniel Hawthorne, who gave us A 
Wonder-Book for Girls and Boys (1851) and its sequel, Tanglewood Tales 
(1853); and Thomas Bulfinch, whose The Age of Fable (1855), later 
incorporated into the compendious Bulfinch’s Mythology (1881), has run 
through dozens and dozens of editions in its 160 years of life. The twentieth 
century was dominated by the matchless Edith Hamilton’s Mythology: 
Timeless Tales of Gods and Heroes (1942), which is still happily in print, 
and by Bernard Evslin’s evergreen Heroes, Gods and Monsters of the Greek 
Myths (1967). British equivalents include Charles Lamb’s The Adventures 
of Ulysses (1808) and L. S. Hyde’s Favourite Greek Myths (1905), this last 
being a great favourite of mine when I was a boy. 

---

Estimable as all of these were, and still are, they tend shyly to skirt round 
or bowdlerize the erotic and violent episodes that form such an essential