Stephen Fry m y t h o s

part of the Greek mythic world. The poet and novelist Robert Graves had 
no such compunctions, but his two eccentrically structured and narrated 
volumes of The Greek Myths (1955), while meticulous, scholarly and 
inspiring, chart a more literary and mythographical course – often with a 
view to highlighting his obsession with cults of a ‘white goddess’. The 
approaches of James Frazer and those who came after, including Joseph 
Campbell, valuable as they are, also have other, less specifically Greek and 
more academic, psychological, comparative and anthropological, fish to fry. 
Online these days there are plenty of sites devoted to helping the young 
‘find’ Greek myth – though you may feel like a lie-down after reading those 
that describe Cadmus as ‘a homie’, Hermes as ‘cool’ and Hades as ‘a dude 
with issues’. 
The one website I would most heartily recommend is 
theoi.com 
– a 
simply magnificent resource entirely dedicated to Greek myth. It is a Dutch 
and New Zealand project that contains over 1,500 pages of text and a 
gallery of 1,200 pictures comprising vase paintings, sculpture, mosaics and 
frescoes on Greek mythological themes. It offers thorough indexing, 
genealogies and subject headings. The bibliography is superb, and can lead 
one on a labyrinthine chase, hopping from source to source like an excited 
butterfly-collector. 
Spelling the Names 
Because many Greek myths and the characters in them come down to us by 
way of Latin writers, and because our alphabet is more Roman than Greek, 
the spelling of personalities and places can be rather hit and miss. I could 
have chosen only to offer Greek spellings, so that Kerberos, Iason and 
Kadmos are used instead of Cerberus, Jason and Cadmus. Should I have 
given ‘Cronus’ instead of Kronos? Maybe I ought to have favoured 
‘Aktaion’ over Actaeon? ‘Narkissos’ seems bloody-minded when we all 
know Narcissus so well. In the end I’ve been inconsistent, but consistently 
so. 
Saying the Names 
My advice is to pronounce them in your head the way that seems most 
comfortable to you. The Greek letter kappa covers hard ‘k’ sounds, and the 
letter chi covers the more aspirated and guttural fricatives found in the ‘ch’ 
of ‘loch’ and ‘Bach’, though you are quite safe pronouncing all ‘ch’ 
instances as if they are standard ‘k’ sounds. The eta, or long Greek ‘e’, was 
sounded as ‘ee’ when I was taught ancient Greek at school – so the letter 
itself was pronounced ‘eater’. Nowadays it’s taught to rhyme with ‘waiter’. 
I get the sense that this modern pronunciation has entered American English 
more readily than British. Americans will tend to say ‘baiter’ for beta 
where we say ‘beater’, for example. 
So is Thetis ‘Theetis’, ‘Thettis’ or ‘Thaytis’? Is it ‘Maytis’, ‘Mettis’ or 
‘Meetis’ for Metis, and ‘Hearer’ or ‘Hairer’ for Hera? ‘Ahr-ease’ or ‘Airease’ 
for Ares? Modern Greeks pronounce it one way, English and 
American academics their ways and common usage, inasmuch as there is 
common usage, goes its way. Anyone who tells you that there is a definitive 
right or wrong can be doubted, in my opinion. 
Illustrations 
1
. Gaia, a primordial goddess and the personification of Earth, brought into being at the 
dawn of creation. 
2
. Themis, the Titan goddess who became the embodiment of law, justice and order. She is 
shown here seated on the Delphic tripod, holding a cup in one hand and a sprig of laurel in 
the other. 
3
. The Cyclopes had a single, orb-shaped eye in the middle of their forehead. 
4
. Hypnos, the personification of sleep. He would father Morpheus, who shaped and formed dreams. 
5
. Kronos (Cronus) uses a scythe to mutilate his father, Ouranos (Uranus). 
6
. Botticelli’s Birth of Venus shows Aphrodite as she makes landfall in Cyprus. 
7
. Kronos devouring one of his sons. 
8
. Kronus receives the Omphalos stone from Rhea. 
9
. The infant Zeus being fed by nymphs and the she-goat Amalthea on Crete. 

---

10
. Two giants battling the gods during the Gigantomachy. 
11
. Zeus aims a thunderbolt at the winged and snake-legged monster, Typhon. 
12
. The Muses: nine sisters, each of whom represents and stands patron to her own particular art 
form. 
13
. The three Moirai, or Fates. Clotho spins the thread that represents a life, Lachesis measures out 
its length and Atropos chooses when to cut the life off. 
14
. The gods battle the Titans during the ten-year conflict known as the Titanomachy. 
15
. The triumphant gods of Olympus. 
16
. The wedding of Hera and Zeus 
17
. Hephaestus – god of fire, of blacksmiths, artisans, sculptors and metalworkers – at 
work in his forge. 
18
. Ares, god of war. 
19
. Ares sleeps peacefully while Aphrodite watches, awake and alert. 
20
. Equipped with armour, shield, spear and plumed helmet, Athena rises out of the head 
of her father, Zeus. 
21
. Pallas Athena, goddess of war. 
22
. For the messenger of the gods, Hephaestus fashioned what would become Hermes’ 
signature footwear, the talaria – a pair of winged sandals. 
23
. Apollo, entranced by Hermes’ gift to the god of music. 
24
. Artemis, goddess of the chase and the chaste, of hounds and hinds, queen of archers 
and huntresses. 
25
. Prometheus brings fire to mankind. 
26
. Zeus called to Prometheus: ‘You will lie chained to this rock for ever. Each day these 
eagles will come to tear out your liver, just as you tore out my heart. Since you are 
immortal it will grow back every night. This torture will never end.’ 
27
. The instant that human spirits departed their bodies, they were led to where the River Styx (Hate) 
met the River Acheron (Woe). There the grim and silent Charon held out his hand to receive his 
payment for ferrying the souls across the Styx. 
28
. The Golden Age of gods and mankind came to an end when Pandora opened the pithos, 
releasing Illness, Violence, Deceit, Misery and Want into the world. 
29
. For six months Persephone was Queen of the Underworld. For the other six months, 
she returned to her mother Demeter as the Kore of fertility, flowers and frolic. 
30
. Eros and Psyche … Cupid and Anima … Love and Soul. 
31
. Phaeton had begged his father Apollo to allow him to drive the chariot of the sun across the sky. 
32
. Silenus, the pot-bellied tutor of Dionysus, accompanied by the sileni – satyr-like creatures for 
ever associated with antic riot, rout and revelry. 
33
. To punish Marsyas for his hubris in daring to test an Olympian, Apollo peeled the skin from the 
satyr’s living body. 
34
. Arachne, so proud of her weaving, challenged an Olympian to a contest. 
Appendices