Language Typology and Syntactic Description, Volume I: Clause Structure, Second edition

3
Core grammatical functions
In this section we examine core grammatical functions in detail. As discussed
at the beginning of section 1, core grammatical functions are those express-
ing a, s and p, along with any others that behave like these rather than like

---

The major functions of the noun phrase
165
obliques. Core functions are interesting for several reasons. First, they are used
to express a wide range of semantic roles beyond the clearcut cases of agent and
patient that provide the basis for defining a and p. Furthermore they tend to be
syntactically ‘active’, participating in a wider range of grammatical processes
than obliques. Finally, and most interestingly, they are usually (but perhaps not
always) associated with what we have called ‘grammatical relations’: struc-
tural relationships, which could plausibly be regarded as structural primitives,
which play an important role for the functioning of grammatical principles, but
are often abstract with respect to coding features or semantic and pragmatic
properties, or both.
The most commonly found and best evidenced grammatical relation is one
expressing a and s functions, commonly known as ‘subject’ (although we shall
see that this single label covers at least two rather different kinds of function).
But the very prevalence of the subject grammatical relation perhaps leads peo-
ple to be insufficiently critical in evaluating the evidence for its presence in
particular languages. Therefore in 3.1 we will spend considerable time on the
issue of how to argue that a subject grammatical relation is present in a lan-
guage. Then in 3.2 we will look at some of the other grammatical relations
that can be argued for in languages that have subjects. An important feature
of our approach to subjects is that the evidence does not always support their
existence in a language; in the remaining subsections we consider various kinds
of languages in which subjects as we have defined them don’t exist (although
they will show subject-like grammatical relations that we will introduce later).
Our conclusion will be that, although a subject grammatical relation does play
an important role in the typology of grammatical relations, the subject as tradi-
tionally recognized in languages such as English, Latin, and Greek combines
two distinct kinds of ‘prominence’ which in many other languages are kept
distinct.
3.1
Subjects
‘Subject’ is perhaps the oldest grammatical relation concept, found for exam-
ple in the work of Aristotle.
12
There is furthermore a considerable amount of
evidence in different languages for some kind of abstract grammatical rela-
tion associated with nps traditionally regarded as subjects, much more so than
for other grammatical relations. But there has unfortunately been considerable
flexibility in the use of the term, with concomitant weakening of content, and
controversy as to whether subjects are present in various languages. We will
here adopt a rather narrow conception of subject, so that it will be relatively
easy to assess whether or not we have evidence for the existence of a subject in
12
See Kneale and Kneale (1962) for discussion of the history of the term and concept.

---

166
Avery D. Andrews
this sense in a particular language (languages without a subject in our present
sense might, however, have subjects under some other definition; it’s how the
content of the definitions applies to particular languages that is interesting, not
the terms that are used as labels).
After introducing our concept, we will discuss the various ways in which it
can be applied to assess whether or not a subject is present in a language.