Medieval and early modern periods 1206

38 | 

P a g e

 

 

Sultan  Ibrahim  was  at  a  disadvantage,  not  only  because  of  his  out-moded 

infantry,  but  also  the  inter-necine  rivalries.  Even  though  he  had  more  men,  Sultan 

Ibrahim  had  never  fought  in  a  war  against  gunpowder  weapons.  Strategically,  Sultan 

Ibrahim didn‘t know wh

at to do militarily. Babur had the advantage right from the start. 

Sultan Ibrahim perished on the battlefield along with 20,000 of his men in April 1526.  

 

 

 

First Battle of Panipat 

Background 

After losing Samarkand for the third time, Babur gave attention to conquer India 

as he reached the banks of the Chenab in 1519. Until 1524, his aim was to only expand 

his rule to Punjab, mainly to fulfil his ancestor Timur's legacy, since it used to be part of 

his empire. At the time parts of north India was under the rule of Ibrahim Lodi of the Lodi 

dynasty,  but  the  empire  was  crumbling  and  there  were  many  defectors.  He  received 

invitations from Daulat Khan Lodi, Governor of Punjab and Ala-ud-Din, uncle of Ibrahim. 

He sent an ambassador to Ibrahim, claiming himself the rightful heir to the throne of the 

country, however the ambassador was detained at Lahore and released months later.  

Babur  started for  Lahore,  Punjab,  in  1524  but  found  that  Daulat  Khan  Lodi  had 

been  driven  out  by  forces  sent  by  Ibrahim  Lodi.[8] When  Babur  arrived  at  Lahore,  the 

Lodi army marched out and his army was routed.[8] In response, Babur burned Lahore 

for  two  days,  then  marched  to  Dipalpur,  placing  Alam  Khan,  another  rebel  uncle  of 

Lodi's, as governor. Alam Khan was quickly overthrown and fled to Kabul. In response, 

Babur  supplied  Alam Khan  with  troops  who  later  joined  up  with  Daulat  Khan  Lodi  and 

together  with  about  30,000  troops,  they  besieged  Ibrahim  Lodi  at  Delhi.  He  defeated 

them and drove off Alam's army and Babur realized Lodi would not allow him to occupy 

the Punjab.  

 

 

Battle 

Hearing  of  the  size  of  Ibrahim's army,  Babur  secured  his  right  flank  against  the 

city  of  Panipat,  while  digging  a  trench  covered  with  tree  branches  to  secure  his  left 

flank.  In  the  center,  he  placed  700  carts  tied  together  with  ropes.  Between  every  two 

carts  there  were  breastworks  for  his  matchlockmen.  Babur  also  ensured  there  was 

enough space for his cavalry to charge between these carts.  

 

39 | 

P a g e

 

 

When Ibrahim's army arrived, he found the approach to Babur's army too narrow 

to  attack.  While  Ibrahim  redeployed  his  forces  to  allow  for  the  narrower  front,  Babur 

quickly  took  advantage  of  the  situation  to  flank  (tulghuma)  the  Lodi  army.  Many  of 

Ibrahim's troops, were unable to get into action and as the battle turned against Ibrahim, 

they  fled.[10]  Faced  with  musket  fire,  cannon  fire  and  cavalry  attacks  from  all  sides, 

Ibrahim Lodi fought and died with 6,000 of his remaining troops.  

Advantage of cannons in the battle  

Babur's  guns  proved  decisive  in  battle,  firstly  because  Ibrahim  Lodi  lacked  any 

field  artillery,  but  also  because  the  sound  of  the  cannon  frightened  Lodi's  elephants, 

causing them to trample Lodi's own men.  

Tactics 

New  tactics  introduced  by  Babur  were  the  tulghuma  and  the  araba.  Tulghuma 

meant dividing the whole army into various units, viz. the Left, the Right and the Centre. 

The  Left  and  Right  divisions  were  further  subdivided  into  Forward  and  Rear  divisions. 

Through this a small army could be used to surround the enemy from all the sides. The 

Centre Forward division was then provided with carts (araba) which were placed in rows 

facing  the  enemy  and  tied  to  each  other  with  animal  hide  ropes.  Behind  them  were 

placed  cannons  protected  and  supported  by  mantlets  which  could  be  used  to  easily 

maneuver  the  cannons.  These  two  tactics  made  Babur's  artillery  lethal.  The  cannons 

could be fired without any fear of  being hit, as they were shielded by the bullock carts 

held in place by hide ropes. The heavy cannons could also be easily traversed onto new 

targets, as they could be maneuvered by the mantlets which were on wheels. 

Aftermath 

Ibrahim Lodi died on the field of battle along with 15,000 of his troops. Vikramajit, 

ruler  of  Gwaliyar,  was  killed  as  well.  The  battle  of  Panipat  was  militarily  a  decisive 

victory. Politically it gained Babur little, and initiated a new phase of his establishment of 

the Mughal empire.  

Second Battle of Panipat 

Background 

On  January  24,  1556,  the  Mughal  Emperor  Humayun  died  in  Delhi  and  was 

succeeded by his son, Akbar. Akbar was only thirteen years old. On February 14, 1556, 

Akbar was enthroned at Kalanaur, in Punjab. At this time, Mughal rule was confined to 

Kabul, Kandahar, parts of the Delhi region and Punjab. Akbar had been campaigning at 

Kabul with his guardian, Bairam Khan. 

Hemu had become the ruler of North India after he defeated Akbar's army in the 

Battle of Delhi in 1556. Earlier Hemu had acted as Prime Minister-cum-Chief of Army of 

 

40 | 

P a g e

 

 

Afghan  ruler  Adil  Shah.  He  was  a  Hindu  from  Rewari  in  present  day  Haryana.  Hemu 

had  won  22  battles  as  Prime  Minister-cum-Chief  of  Army  during  1553-1556,  from 

Punjab  to  Bengal.  At  the  time  of  Humayun's  death  in  January  1556,  Hemu  had  just 

quelled a rebellion in Bengal, killing the Bengal ruler Muhammad Shah in the war. When 

he heard of Humayun's death, he told his commanders he would seize the Delhi throne 

for  himself.  He  then  launched  an  open  rebellion,  winning  battles  throughout  northern 

India.  When  he  attacked  Agra,  the  commander  of  Akbar's  forces  there  fled  without 

fighting. Hemu gained control of Etawah, Kalpi, and Agra provinces, comprising present 

day  Bihar  and  Uttar  Pradesh.  At  Gwalior,  Hemu  consolidated  his  army  by  recruiting 

more Hindus. 

Hemu  defeated  the  Mughal  army  on  6  October  in  the  Battle  of  Delhi  (near 

Tughlaqabad).  Around  3,000  Mughals  were  killed,  and  Mughal  commander  Tardi  Beg 

fled  with  the  survivors,  leaving  Delhi  to  Hemu.  The  next  day,  Hemu  was  crowned  at 

Purana Qila fortress, re-establishing Hindu rule in north India, after 350 years of Muslim 

rule. According to Abul Fazl in Akbarnama, Hemu was preparing for an attack on Kabul 

and made several changes in his army. 

The  fall  of  Delhi  and  Agra  to  Hemu  and  the  defeat  of  the  Mughal  commander 

Tardi  Beg  Khan  disturbed  the  Mughals  at  Kalanaur.  Many  Mughal  generals  advised 

Akbar  to  retreat  to  Kabul,  rather  than  challenge  Hemu  larger  forces.  but  Bairam  Khan 

decided  in  favor  of  war.  Akbar's  army  marched  towards  Delhi.  On  November  5,  the 

armies  met  at  the  historic  battlefield  of  Panipat,  where,  thirty  years  earlier,  Akbar's 

grandfather Babur had defeated Ibrahim Lodi in the First Battle of Panipat. H. G. Keene 

writes; "Akbar and his guardian Bairam Khan did not participate in the battle and were 

stationed 5 Koss (8 miles) away from the war zone. Bairam Khan did not permit the 13-

year-old  child King to be present on the battlefield  in person.  Instead he was provided 

with a special guard of 5,000 well trained and most faithful troops and was stationed at 

a  safe  distance  far  behind  the  battle  lines.  He  was  instructed  by  Bairam  Khan  to  flee 

towards Kabul for life in case the Mughal Army was routed in the battlefield."  

Battle 

The Mughal Empire's army consisted of 10,000 cavalry with its centre was under 

the  command  of  Shah  Ali  Quli  Khan.  Lal  Khan  of  Badakshan  led  the  light  cavalry  to 

attack  Hemu's  positions.  The  Mughal  Army's  vanguard  was  led  by  Muhammad  Qasim 

(Mughal)'s  brigade  consisted  of  Mounted  archers  and  the  regular  cavalry  of  Abdulla 

Khan (Mughal) and Iskander Khan. 

Hemu enticed the Mughal army's left and right wings by inducing a retreat on his 

flanks. Shah Ali Quli Khan learned of this trick from Tardi Beg Khan and dug a trench to 

protect  the  Mughal  Army's  center.  But  Hemu's  War  elephants  crossed  the  trench  and 

caused panic in the Mughal Army's centre. 

 

41 | 

P a g e

 

 

A  Mughal  archer  shot  an  arrow  that  pierced  the  eye  of  Hemu  rendering  him 

unconscious  and  in  agony,  Shah  Ali  Quli  Khan  isolated  the  elephant  and  captured 

Hemu.  

The wounded Hemu was captured by Shah Quli Khan and carried to the Mughal 

camp.  According  to  Badayuni,  Bairam  Khan  asked  Akbar  to  behead  Hemu  so  that  he 

could earn the title of Ghazi. Akbar replied 'He  is already dead, if he had any strength 

for  a  duel,  I  would  have  killed  him'.  After  Akbar's  refusal  Hemu's  body  was  denied 

honour  by  the  Mughal  battle  tradition  and  was  unceremoniously  beheaded  by  Bairam 

Khan.  Hemu's  head  was  sent  to  Kabul  where  it  was  hung  outside  the  Delhi  Darwaza 

while his body was placed in a gibbet outside Purana Quila in Delhi. 

After  Hemu's  death,  a  massacre  of  Hemu's  community  and  followers  was 

ordered  by  Bairam  Khan.  Thousands  were  beheaded  and  towers  of  skulls  were  built 

with their heads, to instill terror among the Hindus and Afghans. These towers were still 

in existence about 60 years later as described by Peter Mundy, an English traveler who 

visited India during the time of Jahangir. Sikandar Khan Uzbeg commanded the Mughal 

Army  reserve  which  included  the  contingent  of  Mulla  Pir  Muhammad,  who  would 

reassert Mughal rule in Delhi.  

Aftermath 

Despite Hemu's numbers, Akbar's force won the battle. Hemu was captured and 

beheaded.  His  skull  was  sent  to  Kabul  for  display  outside  the  'Delhi  Darwaza.[citation 

needed] His torso was sent to Delhi and hanged outside Purana Quila on a "gibbet: to 

intimidate  the  Hindu  population.  Hemu's  wife  escaped  from  Purana  Qila,  with  the 

treasures  of  the  fortress,  and  remained  untraceble.  Bairam  Khan  ordered  mass 

executions  of  Hindus  which  continued  for  many  years.  Hemu's  relatives  and  close 

Afghan  supporters  were  caught  and  many  of  them  beheaded.  Minarets  were  made  of 

their  skulls  at  different  places.  Hemu's  82-year-old  father  who  had  escaped  to  Alwar 

was traced after six months, and was beheaded for refusing to convert to Islam.  

Akbar retook Agra and Delhi without much resistance.[citation needed] But soon 

after he took possession of his capital, he had to return to Punjab to meet the advance 

of  Sikandar  Shah  Suri  (Adil  Shah  Suri

‘s  brother).  Sikandar  Shah  was  defeated  and 

taken  captive  after  the  siege  of  Fort  Mankot  by  Mughal  forces  and  exiled  to 

Bengal.[citation needed] The victory of Akbar at Panipat in 1556 was the real restoration 

of the Mughal power in India. It took Akbar eight years to capture the territory which was 

occupied by Hemu up to Bengal.  

Third Battle of Panipat 

Background 

―

 

Lahore,  Multan,  Kashmir  and  other  subahs  on  this  side  of  Attock  are 

‖

 

 

42 | 

P a g e

 

 

under our rule for the most part, and places which have not come under our rule 

we  shall  soon  bring  under  us.  Ahmad  Shah  Durrani's  son  Timur  Shah  Durrani 

and Jahan Khan have been pursued by our troops, and their troops completely 

looted. Both of them have now reached Peshawar with a few broken troops... So 

Ahmad  Shah  Durrani  has  returned  to  Kandahar  with  some  12-14  thousand 

broken troops.. Thus all have risen against Ahmad who has lost control over the 

region. We have decided to extend our rule up to Kandahar. 

–

 Raghunathrao's letter to the Peshwa, 4 May 1758 

Decline of Mughal Empire  

The Mughal Empire had been in decline since the death of the Mughal Emperor 

Aurangzeb  in  1707  due  to  rise  of  Marathas.  The  decline  was  accelerated  by  the 

invasion of India by Nader Shah in 1739 during the rule of Muhammad Shah who ruled 

from 1719-1748. Nader Shah also took away Takht-i-Taus (the peacock throne) and the 

Kohinoor Diamond. Continued rebellions by the Marathas in the south, and the de facto 

separation of a number of states (including Hyderabad and Bengal), weakened the state 

further.  Within  a  few  years  of  Aurangzeb's  death,  the  Marathas  had  reversed  all  his 

territorial gains in the Deccan and had conquered almost all Mughal territory in central 

and  northern  India.  Mughals  had  thus  become  just  the  titular  heads  of  Delhi.  At  the 

same  time  Punjab  saw  frequent  invasions  by  Ahmad  Shah  Abdali,  the  great  Punjabi 

poet Baba Waris Shah said of the situation, "khada peeta wahy da, baqi Ahmad Shahy 

da"--"we  have  nothing  with  us  except  what  we  eat  and  wear,  all  other  things  are  for 

Ahmad Shah". Abdali appointed his son, Timur Shah Durrani, as his governor in Punjab 

and  Kashmir.  In  1758  the  Maratha  Empire's  Gen.  Raghunathrao  marched  onwards, 

attacked  and  conquered  Lahore  and  Peshawar  and  drove  out  Timur  Shah  Durrani. 

Lahore, Multan, Kashmir and other subahs on the south and eastern side of  Peshawar 

were  under  the  Maratha  rule  for  the  most  part.  In  Punjab  and  Kashmir  the  Marathas 

were now major players.  

Rise of the Marathas 

The  Marathas  had  gained  control  of  a  considerable  part  of  India  in  the 

intervening  period  (1707

–

1757).  In  1758  they  occupied  Delhi,  captured  Lahore  and 

drove  out  Timur  Shah  Durrani,  the  son  and  viceroy  of  the  Afghan  ruler,  Ahmad  Shah 

Abdali. This was the high-water mark of the Maratha expansion, where the boundaries 

of their empire extended in the north to the Indus and the Himalayas, and in the south 

nearly  to  the  extremity  of  the  peninsula.  This  territory  was  ruled  through  the  Peshwa, 

who  talked  of  placing  his  son  Vishwasrao  on  the  Mughal  throne.  However,  Delhi  still 

remained under the nominal control of Mughals, key Muslim intellectuals including Shah 

Waliullah and other Muslim clergy in India who were alarmed at these developments. In 

desperation they appealed to Ahmad Shah Abdali, the ruler of Afghanistan, to halt the 

threat.  

 

 

43 | 

P a g e

 

 

Prelude 

―

 

"The  lofty  and  spacious  tents,  lined  with  silks  and  broadcloths,  were 

surmounted  by  large  gilded  ornaments,  conspicuous  at  a  distance...  Vast 

numbers  of  elephants,  flags  of  all  descriptions,  the  finest  horses,  magnificently 

caparisoned ... seemed to be collected from every quarter ... it was an imitation 

of  the  more  becoming  and  tasteful  array  of  the  Mughuls  in  the  zenith  of  their 

glory." 

–

 Grant Duff, describing the Maratha army.  

‖

 

Ahmad  Shah  Durrani  (Ahmad  Shah  Abdali),  angered  by  the  news  from  his  son 

and his allies, was unwilling to allow the Marathas' spread go unchecked. By the end of 

1759 Abdali with his Afghan tribes and his Rohilla ally Najib Khan had reached Lahore 

as well as Delhi and defeated the smaller enemy garrisons. Ahmed Shah, at this point, 

withdrew  his  army  to  Anupshahr,  on  the  frontier  of  the  Rohilla  country,  where  he 

successfully convinced the  Nawab of Oudh Shuja-ud-Daula to join his alliance against 

the Marathas

—

in spite of the Marathas time and again helping and  showing sympathy 

towards Shuja-ud-

daula. The Nawab‘s mother was of the opinion that he should join the 

Marathas. The Marathas had helped Safdarjung (father of Shuja) in defeating Rohillas 

in  Farrukhabad.  However,  Shuja  was  very  much  ill-treated  in  the  Abdali  camp.  Abdali 

was an Afghan Sunni Muslim and Shuja was a Persian Shia Muslim.  

The  Marathas  under  Sadashivrao  Bhau  (referred  to  as  the  Bhau  or  Bhao  in 

sources)  responded  to  the  news  of  the  Afghans'  return  to  North  India  by  raising  a  big 

army,  and  they  marched  North.  Bhau's  force  was  bolstered  by  some  Maratha  forces 

under  Holkar,  Scindia,  Gaikwad  and  Govind  Pant  Bundele.  Suraj  Mal,  the  Jat  ruler  of 

Bharatpur,  also  had  joined  Bhausaheb  but  left  midway.  This  combined  army  of  over 

100,000  regular  troops  captured  the  Mughal  capital,  Delhi, from an  Afghan  garrison  in 

December  1759.  Delhi  had  been  reduced  to  ashes  many  times  due  to  previous 

invasions, and in addition there being acute shortage of supplies in the Maratha camp. 

Bhau ordered the sacking of the already depopulated city. He is said to have planned to 

place his nephew and the Peshwa's son, Vishwasrao, on the Mughal throne. The Jats 

did  not  support  the  Marathas.  Their  withdrawal  from  the  ensuing  battle  was  to  play  a 

crucial role in its result. Abdali drew first blood by attacking a small Maratha army led by 

Dattaji Shinde at Murari Ghat. Dattaji fought with characteristic Maratha valour but was 

soon defeated and killed by Abdali‘s troops.

 

Initial skirmishes 

With  both  sides  poised  for  battle,  there  followed  much  maneuvering,  with 

skirmishes  between  the  two  armies  fought  at  Karnal  and  Kunjpura.  Kunjpura,  on  the 

banks of the Yamuna River 60 miles to the north of Delhi, was stormed by the Marathas 

and the whole Afghan garrison was killed or enslaved. Marathas achieved a rather easy 

victory  at  Kunjpura,  although  there  was  a  substantial  army  posted  there.  Some  of 

Abadali's best generals were killed. Ahmad Shah was encamped on the left bank of the 

Yamuna River, which was swollen by rains, and was powerless to aid the garrison. The 

 

44 | 

P a g e

 

 

massacre of the Kunjpura garrison, within sight of the Durrani camp, exasperated him to 

such  an  extent  that  he  ordered  crossing  of  the  river  at  all  costs. Ahmed Shah and  his 

allies  on  17  October  1760,  broke  up  from  Shahdara,  marching  south.  Taking  a 

calculated  risk,  Abdali  plunged  into  the  river,  followed  by  his  bodyguards  and  troops. 

Between 23 and 25 October they were able to cross at Baghpat(a small town about 24 

miles up the river), as a man from the village, in exchange for money, showed Abdali a 

way  through  Yamuna,  from  where  the  river  could  be  crossed,  unopposed  by  the 

Marathas who were still preoccupied with the sacking of Kunjpura. 

After  the  Marathas  failed  to  prevent  Abdali's  forces  from  crossing  the  Yamuna 

River,  they  set  up  defensive  works  in  the  ground  near  Panipat,  thereby  blocking  his 

access back to Afghanistan, just as his forces blocked theirs to the south. However, on 

the  afternoon  of  26  October  Ahmad  Shah's  advance  guard  reached  Sambalka,  about 

halfway  between  Sonepat  and  Panipat,  where  they  encountered  the  vanguard  of  the 

Marathas.  A  fierce  skirmish  ensued,  in  which  the  Afghans  lost  1000  men  killed  and 

wounded but drove the Marathas back to their main body, which kept retreating slowly 

for several days. This led to the partial encirclement of the Maratha army. In skirmishes 

that  followed,  Govind  Pant  Bundele,  with  10,000  ligh

t  cavalry  who  weren‘t  formally 

trained soldiers, was on a foraging mission with about 500 men. They were surprised by 

an  Afghan  force  near  Meerut,  and  in  the  ensuing  fight  Bundele  was  killed.  This  was 

followed by the loss of another 2,000 Maratha soldiers  who were delivering the army's 

payroll  from  Delhi.  This  completed  the  encirclement,  as  Ahmad  Shah  had  cut  off  the 

Maratha army's supply lines.  

With  supplies  and  stores  dwindling,  tensions  rose  in  the  Maratha  camp  as  the 

mercenaries in their army were complaining about not being paid. Initially the Marathas 

moved in almost 150 pieces of modern long-range, French-made artillery. With a range 

of several kilometres, these guns were some of the best of the time. The Marathas' plan 

was to lure the Afghan army to confront them while they had close artillery support.  

Preliminary moves 

During  the  next  two  months  of  the  siege  constant  skirmishes  and  duels  took 

place  between  units  and  individual  champions  from  either  side.  In  one  of  these  Najib 

lost  3,000  of  his  Rohillas  and  was  very  nearly  killed  but  ran  away.  Facing  a  potential 

stalemate, Abdali decided to seek terms, which Bhau was willing to consider. However, 

Najib  Khan  delayed  any  chance  of  an agreement  with  an  appeal on  religious  grounds 

and sowed doubt about whether the Marathas would honour any agreement.  

After the Marathas moved from Kunjpura to Panipat, Diler Khan Marwat, with his 

father  Alam  Khan  Marwat  and  a  force  of  2500  Pashtuns,  attacked  and  took  control  of 

Kunjpura,  where  there  was  a  Maratha  garrison  of  700

–

800  soldiers.  At  that  time  Atai 

Khan  Baluch,  son  of  the  Wazir  of  Abdali,  came  from  Afghanistan  with  10,000  cavalry 

and cut off the supplies to the Marathas. The Marathas at Panipat were surrounded by 

Abdali in the south, Pashtun Tribes (Yousuf Zai, Afridi, Khattak) in the east, Shuja, Atai 

Khan and others in the north and other Pashtun tribes (Gandapur, Marwat, Durranis and