Personal Development for Smart People: The Conscious Pursuit of Personal Growth

---

---

Contents 

---

Introduction 
"When I'm working on a problem, I never think 
about beauty. I think only how to solve the problem. 
But when I have finished, if the solution 
is not beautiful, I know it is wrong." 
— R.  B U C K M I N S T E R  F U L L E R 
1
 • 
Do  y o u remember the exact  m o m e n t  y o u first became interested 
in personal development? I certainly do. It  h a p p e n e d in January 1991 
while I  w a s sitting in a jail cell. I'd just been arrested for felony grand 
theft. This  w a s n ' t my first run-in with the law, so I knew  w a s in trouble. 
I was 19 years old. 
I began stealing shortly after moving to Berkeley, California, dur-
ing my first semester at UC Berkeley. I didn't steal for  m o n e y or to 
build a reputation—I stole for the thrill. I  w a s addicted to the surge 
of adrenaline. The compulsion to steal was so strong that shoplifting 
w a s part of my routine, nothing more than my daily espresso. Usually I 
didn't care  w h a t I stole; it was the act of stealing that seduced  m e . On 
a typical outing, I'd lift a dozen candy bars and then drop  t h e m off in 
a public place, figuring that other people  w o u l d eat  t h e m . I didn't eat 
the candy because I didn't think it was healthy. 
As I sat in jail for several days that January with nothing to do but 
w a l l o w in my  o w n stupidity, the reality of my situation  c a m e crashing 
d o w n upon  m e . In high school I'd been a straight-A honors student, 
president of the math club, and captain of the Academic Decathlon 
t e a m . My future as a computer-science major looked unbelievably 
bright, but  s o m e h o w I'd torn it to shreds.  N o w I was expecting to 
spend the next year or  t w o behind bars. 
ix 

---

PERSONAL DEVELOPMENT FOR SMART PEOPLE 
U p o n returning to my studio apartment after three days in jail, I 
received a letter from UC Berkeley informing me in no uncertain terms 
that I'd been expelled. Apparently schools do that sort of thing  w h e n 
y o u don't bother showing up to classes and your grade point average 
starts with a decimal point. In that  m o m e n t , I realized I had  t w o basic 
options for  h o w to deal with my situation:  g r o w up or give up. 
During the next  f e w months while waiting for my court date, I 
w a s in a total funk.  M o s t days I slept until well past  n o o n . I buried my-
self in video games, sometimes for 18 hours at a time.  ( W e ' r e talking 
single-player Nintendo games here, not massive multiplayer online 
games.) It's hard to feel motivated  w h e n  y o u ' r e expecting to go to jail 
for a while. 
Eventually I secured a lawyer and met with him at his office to 
discuss my situation. Before I could  o p e n my  m o u t h , he blurted out, 
" S t e v e , I've reviewed your case,  a n d since this is your first offense, 
I'm pretty sure we can get it reduced to petty theft. If we plead no 
contest, you'll get off with a lesser conviction and end up with some 
c o m m u n i t y service. I'm on great terms with the district attorney, so 
I'm sure he'll go for it. I strongly advise against going to trial, as the 
evidence against  y o u is  o v e r w h e l m i n g , seeing as  y o u  w e r e caught 
r e d - h a n d e d . " 
Immediately my thoughts began to race. First offense? Is he de-
luded? Why does he think this is my first offense? Doesn't he know about