Praise for Me Before You

I just want
to stay here for a bit, Mum, she said into her
pillow. Finally, Mum left her alone.
“She’s not herself,” said Mum. “Do you
think it’s some kind of delayed reaction to the
thing with Patrick?”
“She couldn’t give a stuff about Patrick,”
Dad said. “I told her he rang to tell us he came
in 157th in the Viking thing, and she couldn’t
have looked less interested.” He sipped his
tea. “Mind you, to be fair to her, even I found it
pretty hard to get excited about 157th.”
“Do you think she’s ill? All that sleeping
isn’t like her. She might have some terrible
tropical disease.”
“She’s just jet-lagged,” I said. I said it with
some authority, knowing that Mum and Dad
tended to treat me as an expert on all sorts of
matters that none of us really knew anything
about.
“Jet lag! Well, if that’s what long-haul travel
does to you, I think I’ll stick with Tenby. What
do you think, Josie, love?”
“I don’t know…who would have thought a
holiday could make you look so ill?” Mum

---

shook her head.
I went upstairs after supper. I didn’t knock.
(It was still, strictly speaking, my room, after all,
and given that I was here for a whole week’s
break it should by rights have been me in
there.) The air was thick and stale, and I pulled
the blind up and opened a window, so that Lou
turned groggily from under the duvet, shielding
her eyes from the light, dust particles swirling
around her.
“You going to tell me what happened?” I put
a mug of tea on the bedside table.
She blinked at me.
“Mum thinks you’ve got Ebola virus. She’s
busy warning all the neighbors who have
booked onto the Bingo Club trip to
PortAventura.”
She didn’t say anything.
“Lou?”
“I quit,” she said quietly.
“Why?”
“Why do you think?” She pushed herself
upright, and reached clumsily for the mug,
taking a long sip of tea.
For someone who had just spent almost
two weeks in Mauritius, she looked bloody

---

awful. Her eyes were tiny and red-rimmed, and
her skin, without the tan, would have been even
blotchier. Her hair stuck up on one side. She
looked like she’d been awake for several
years. But most of all she looked sad. I had
never seen my sister look so sad.
“You think he’s really going to go through
with it?”
She nodded. Then she swallowed, hard.
“Shit. Oh, Lou. I’m really sorry.”
I motioned to her to shove over, and I
climbed into bed beside her. She took another
sip of her tea, and then leaned her head on my
shoulder. She was wearing my T-shirt. I didn’t
say anything about it. That was how bad I felt
for her.
“What do I do, Treen?”
Her voice was small, like Thomas’s when
he hurts himself and is trying to be really brave.
Outside we could hear the neighbors’ dog
running up and down alongside the garden
fence, chasing the neighborhood cats. Every
now and then we could hear a burst of manic
barking; the dog’s head would be popping up
over the top right now, its eyes bulging with
frustration.

---

“I’m not sure there’s anything you can do.
God. All that stuff you fixed up for him. All that
effort…”
“I told him I loved him,” she said, her voice
dropping to a whisper. “And he just said it
wasn’t enough.” Her eyes were wide and
bleak. “How am I supposed to live with that?”
I am the one in the family who knows
everything. I read more than anyone else. I go
to the university. I am the one who is supposed
to have all the answers.
But I looked at my big sister, and I shook
my head. “I haven’t got a clue,” I said.
She finally emerged the following day,
showered and wearing clean clothes, and I told
Mum and Dad not to say a word. I implied it
was boyfriend trouble, and Dad raised his
eyebrows and made a face as if that explained
everything and God only knew what we had
been working ourselves into such a fuss over.
Mum ran off to ring the Bingo Club and tell
them she’d had second thoughts about the
risks of air travel.
Lou ate a piece of toast (she didn’t want

---

lunch) and she put on a big floppy sunhat and
we walked up to the castle with Thomas to
feed the ducks. I don’t think she really wanted
to go out, but Mum insisted that we all needed
some fresh air. This, in my mother’s
vocabulary, meant she was itching to get into
the bedroom and air it and change the
bedding. Thomas skipped and hopped ahead
of us, clutching a plastic bag full of crusts, and
we negotiated the meandering tourists with an
ease born of years of practice, ducking out of
the way of swinging backpacks, separating
around posing couples and rejoining on the
other side. The castle baked in the high heat of
summer, the ground cracked and the grass
wispy, like the last hairs on the head of a
balding man. The flowers in the tubs looked
defeated, as if they were already half
preparing for autumn.
Lou and I didn’t say much. What was there
to say?
As we walked past the tourist car park I
saw her glance under her brim at the Traynors’
house. It stood elegant and redbrick, its tall
blank windows disguising whatever life-
changing drama was being played out in there,

---

perhaps even at this moment.
“You could go and talk to him, you know,” I
said. “I’ll wait here for you.”
She looked at the ground, folded her arms
across her chest, and we kept walking.
“There’s no point,” she said. I knew the other
bit, the bit she didn’t say aloud.