Rise and Fall of an Information Technology Outsourcing Program: a qualitative Analysis of a Troubled Corporate Initiative

 
 
Information Technology Outsourcing (ITO) has been common practice among large U.S. 
corporations for decades. The practice began in the 1960s and gained popularity in the 1980s as 
companies outsourced their data center and facilities management to firms such as IBM and EDS 
(Dibbern, Goles, Hirschheim, & Jayatilaka, 2004). The dot-com bubble and year-2000 (Y2K) 
readiness from the mid–1990s and early 2000s shifted outsourcing practices to hiring temporary 
Indian technology workers under H1-B visas (Watts, 2001) and offshoring (Economist special 
report, 2013). Over the last decade, the practice of augmenting internal IT staff with third-party 
contractors and increased offshoring has grown ITO into a nearly $50 billion practice in the U.S. 
and over $115 billion globally (Tapper, 2011). 
ITO is defined as contractual agreements in which service providers assume responsibility 
for IT department functions. These functions can include developing new applications, 
maintaining clients’ information systems, computer networks, data centers, or devices such as 
phones, laptops, and tablet computers (Tapper, 2011). The practice has received significant 
scholarly attention over the previous two decades. In this section, I provide a historical review of 
ITO paradigms in the U.S. beginning with a) the origins and early evolution of the practice 
(Dibbern et al., 2004), b) the emergence of staff augmentation and foreign technology workers 
and the growth of H1B visas (Watts, 2001), and c) the present drift from staff augmentation 
toward managed-services agreements (McCarthy et al., 2011; Tapper, 2011). I conclude this 
section by reviewing the normative ITO research and theory as well as tensions and gaps in the 
literature. 

---

7 
Early Information Technology Outsourcing 
Information technology outsourcing in the United States began in the early 1960s when 
Blue Cross of Pennsylvania entered into an agreement with Electronic Data Systems (EDS) to 
manage its data processing services. This was the first case of a large corporation turning over its 
entire IT department, including employees, to a third party. During the 1970s, EDS added 
General Motors and Frito-Lay as outsourcing clients. The business practice gained popularity in 
the 1980s as EDS added First City Bank, Continental Airlines, and Enron as clients (Dibbern et 
al., 2004). 
Two factors contributed to the emergence of information technology outsourcing—first, 
the unclear value delivered by IT departments, and second, corporations’ focusing resources on 
core competencies. Unless a firm is in the actual business of creating and selling hardware, 
software, or IT services, executives often view IT departments as overhead cost. Therefore, IT 
departments can represent an essential, but non-core, expense. Executives also believe focusing 
their organizations’ resources on what they do better than others, while outsourcing non-core 
functions, is a recipe for sustainable competitive advantage. From these perspectives, it is a 
logical argument to believe that because IT vendors provide expertise at economies of scale, they 
can deliver non-core IT functions or capabilities more efficiently than internal IT departments 
(Dibbern et al., 2004). 
Several researchers (e.g., Loh & Venkatraman, 1992; Dibbern et al., 2004; Gonzalas et 
al., 2005; Blaskovich & Mintchik, 2011) consider Kodak’s 1989 agreement with IBM to 
outsource the management of its data center facilities as the watershed moment for information 
technology outsourcing. The subsequent rise of ITO by firms including Delta Airlines, Xerox, 
McDonnell Douglas, Chevron, Dupont, JP Morgan, and Bell South marked the legitimization of 

---

8 
ITO as a widely accepted business practice. Today, this sudden growth in ITO is widely referred 
to as the “Kodak Effect.”