Stephen Fry m y t h o s

resolution. High definition character, such as we pride ourselves in having 
as modern humans, came into existence and there was an explosion of what 
biologists call speciation as new forms burst into being. 
I like to picture the first stage of creation as an old-fashioned TV screen 
on which a monochrome game of Pong played. You remember Pong? It had 
two white rectangles for rackets and a square dot for a ball. Existence was a 
primitive, pixellated form of bouncing tennis. Some thirty-five to forty 
years later there had evolved ultra hi-res 3-D graphics with virtual and 
augmented reality. So it was for the Greek cosmos, a creation that began 
with clunky and elemental lo-res outlines now exploded into rich, varied 
life. 
Creatures and gods that were ambiguous, inconsistent, unpredictable, 
intriguing and unknowable had arrived. To use a distinction made by E. M. 
Forster when talking about people in novels, the world now went from flat 
characters to rounded characters – to the development of personalities 
whose actions could surprise. The fun began. 
The Muses 
One of the original Titans, Mnemosyne (Memory), was mother by Zeus to 
nine highly intelligent and creative daughters, the Muses, who lived at 
various times on Mount Helicon (where the Hippocrene fountain later 
played), on Mount Parnassus above Delphi, and in Pieria in Thessaly where 
the Pierian Spring, the metaphorical source of all the arts and sciences, 
flowed. 
fn3 
We think of the Muses today as patron saints of the arts in general, and 
private sources of inspiration in particular. ‘O for a Muse of fire!’ cries the 
Chorus at the opening of Shakespeare’s Henry V. He or she is ‘my muse’ 
we might say of those who fire our creativity and spur us on to greatness. 
The Muses can be found in ‘music’, ‘amusements’, ‘museums’ and general 
‘musings’. W. H. Auden believed that the image of a capricious goddess 
whispering ideas in the poet’s ear was the best way of accounting for the 
maddening unreliability of creative inspiration. Sometimes she gives you 
gold, sometimes you read back what she has dictated and see that it is dross. 
The Muses’ mother might be Memory, but their father is Zeus, whose 
faithless inconstancy is the subject of many stories yet to come. 
But let us meet these nine sisters, each of whom represents and stands 
patron to their own particular art form. 
Calliope 
Rather an undignified linguistic end meets CALLIOPE, the Muse of epic 
poetry. Somehow she became a steam-powered organ commonly played in 
fairgrounds, which are just about the only places where you will hear her 
name spoken today. To the Roman poet Ovid she was the chief of all the 
Muses. Her name means ‘beautiful voice’ and she gave birth to ORPHEUS, 
the most important musician in all Greek history. The finest poets, Homer, 
Virgil and Dante included, invoked her aid when embarking on their great 
epics. 
Clio 
Now relegated to a model of Renault motorcar and a series of awards in the 
advertising industry, CLIO or Kleio (famous) was the Muse of history. She 
was responsible for proclaiming, for noising abroad and making famous the 
deeds of the great. America’s oldest debating union, founded in Princeton 
by James Madison, Aaron Burr and others, is called the Cliosophical 
Society in her honour. 
Erato 
ERATO was the Muse of lyric and love poetry. Her name is related to Eros 

---

and the erotic and she has sometimes been represented in art with a golden 
arrow to suggest the connection. Turtle doves and the myrtle are common 
symbols associated with her, as is the lute. 
Euterpe 
The Muse of music itself, the ‘delightful’ and ‘joyous’ EUTERPE bore, by the 
river god STRYMON, the Thracian king RHESUS who went on to play a very 
minor part in the Trojan War. Whether he gave his name to the monkeys 
that in turn went on to describe types of human blood factor is not agreed 
upon. 
Melpomene 
The tragic Muse, MELPOMENE (whose name derives from a Greek verb 
meaning ‘to celebrate with dance and song’) represented originally the 
chorus and then the whole of tragedy – a very important fusing of music, 
poetry, drama, mask, dance, song and religious celebration. Tragic actors 
wore a type of thick-soled boot, 
fn4 
called a ‘buskin’ in English and the