Stephen Fry m y t h o s

cothurnus in Greek; and Melpomene is usually depicted either holding or 
wearing these, as well as, of course, the famous tragic masque with its 
unhappy down-curved lips. Along with her sister Terpsichore, she was a 
mother to the Sirens, whose time will come. 
Polyhymnia 
Hymnos is the Greek for ‘praise’ and POLYHYMNIA was the Muse of hymns, 
of sacred music, dance, poetry and rhetoric as well as – slightly randomly 
one might think – agriculture, pantomime, geometry and meditation. I 
suppose today we would call her ‘the Muse of mindfulness’. She is usually 
portrayed as a rather serious figure, finger held pensively to her mouth in an 
attitude of solemn rumination. She is another contender, along with 
Calliope, for mother of the hero Orpheus. 
Terpsichore 
Cheese Shop Owner: Oh, I thought you were complaining about the bouzouki player. 
Customer: Oh, heaven forbid. I am one who delights in all manifestations of the 
Terpsichorean muse. 
This dialogue from Monty Python’s immortal ‘Cheese Shop Sketch’ 
introduced many, myself included, to TERPSICHORE, the Muse of dance. 
Thalia 
The finest, funniest, friendliest Muse of all, THALIA supervised the comic 
arts and idyllic poetry. Her name derives from the Greek verb for ‘to 
flourish’. 
fn5 
Like her tragic counterpart Melpomene she sports actors’ boots 
and a mask (hers being the cheerful smiling one of course), but she is 
wreathed in ivy and carries a bugle and a trumpet. 
Urania 
URANIA derives her name from Ouranos, the primal god of the heavens (and 
a great-grandfather of the nine sisters); she is the Muse who presides over 
astronomy and the stars. She is also considered a figure of Universal Love, 
a kind of Greek version of the Paraclete, or Holy Spirit. 
Threesomes 
The three times three Muses remind me to introduce more triads. Gaia and 
Ouranos gave birth, as we know, to three Hecatonchires, three Cyclopes and 
four times three Titans. We have already encountered the three Erinyes, also 
called the Eumenides – those vengeful Furies who sprang from the bloodsoaked 
earth at the moment of the castration of Ouranos. Three seems to 
have been a very magic number to the Greeks. 
The Charites 
During the course of the ten-year Titanomachy, apocalyptic as it was, Zeus 
always found time to fulfil his desires. Perhaps he saw it as discharging his 
duty to populate the earth. It is certainly the case that Zeus liked to 
discharge. 
One day Zeus’s eye fell on the most beautiful of all the Oceanids – 
EURYNOME, daughter of Oceanus and Tethys. Hidden in a cave while the 
battle roared outside, Eurynome bore Zeus three ravishing daughters, 
AGLAEA (which means ‘splendour’), EUPHROSYNE also known as EUTHYMIA 
(glee, merriment, mirth) and THALIA 
fn6 
(cheerfulness). Together they were 
known as the CHARITES or, to the Romans, the GRATIAE. We call them the 
Three Graces, favoured throughout history by sculptors and painters 

---

seeking an excuse to render perfect female nudes. Their sweetness of nature 
gave the world something to counteract the horrible malice and cruelty of 
the Erinyes. 
Horai 
The HORAI, or Hours, consisted of two sets of triplet sisters. These daughters 
of THEMIS (the embodiment of law, justice and custom) originally 
personified the seasons. There seem to have been two to begin with, 
summer and winter, AUXESIA 
fn7 
and CARPO. The classical first triad of Horai 
was made up by the later addition of THALLO (FLORA to the Romans), 
bringer of flowers and blossoms, the embodiment of spring. The Horai’s 
most valuable quality derived from their mother: their gift of the propitious 
moment, the benign relationship between natural law and the unfolding of 
time – what you might call ‘divine serendipity’. 
The second set of Horai was responsible for a more worldly kind of law 
and order. They were EUNOMIA, goddess of law and legislation, DIKÉ 
goddess of justice and the moral order (the Roman equivalent was JUSTITIA) 
and EIRENE, the goddess of peace (PAX to the Romans). 
Moirai 
The three MOIRAI, or Fates, were named CLOTHO, LACHESIS and ATROPOS. 
These daughters of Nyx are to be thought of as sitting round a spinning 
wheel: Clotho spins the thread that represents a life, Lachesis measures out 
its length and Atropos (the relentless, remorseless one, literally the ‘unturning’) 
chooses when to shear the thread and cut the life short. 
fn8 
I picture 
them as sunken-cheeked crones, clothed in black rags, sitting in a cave 
cackling and nodding as they spin, but many sculptors and poets 
represented them as pink-cheeked maidens, dressed in white robes and 
smiling demurely. Their name derives from a word that means ‘portion’ or 
‘lot’, in the sense of ‘that which is allotted to you’. ‘It was not her portion to 
be loved’, or, ‘It was his lot to be unhappy’, are the kinds of phrases Greeks 
employed to describe attributes or destinies apportioned by the Moirai. 
Even the gods had to submit themselves to the Fates’ cruel decrees. 
fn9 
Keres 
These carrion daughters of Nyx were the vile and rapacious spirits of 
violent death. Like the Valkyries of Norse and Germanic myth they 
collected the souls of warriors killed in battle. Unlike those benevolent 
warrior goddesses however, the Keres did not escort their heroic souls to the 
reward of a Valhalla. They flew from bleeding body to body, greedily 
sucking up the blood that flowed from them; then, when each corpse was 
thoroughly drained, they threw it over their shoulders and moved on to the 
next. 
Gorgons 
The primordial sea god Pontus had by Gaia a son, PHORCYS, and a daughter, 
CETO. The progeny of this brother and sister were three island-dwelling 
sisters, the Gorgons STHENO, EURYALE and MEDUSA. With hair of writhing 
venomous snakes, intense staring eyes, hideous fixed smiles, boar’s tusk 
teeth, clawed hands of brass and taloned feet, and scaly golden bodies, these 
monstrous sisters appeared frightful enough to freeze the blood. But anyone 
who caught a Gorgon’s eye – exchanged looks with her for just one fleeting 
second – would quite literally be turned instantly to stone. The word for that 
is ‘petrified’, which has come to mean scared stiff.