Stephen Fry m y t h o s

The Lottery 
Zeus turned next to his dark and troublesome brothers, Hades and Poseidon. 
They had acquitted themselves with equal skill, bravery and cunning in the 

---

war against the Titans and he thought it only fair that they should draw lots 
for the two most important unassigned provinces – the sea and the 
underworld. 
You will recall that Kronos had wrested control of all things in, under and 
over the sea from Thalassa, Pontus, Oceanus and Tethys. Now, Kronos was 
gone and the saltwater realm was in Zeus’s gift. As for the underworld – 
which included Tartarus, the mysterious Meadows of Asphodel (of which 
more later) and the subterranean darkness controlled by Erebus – it was 
time for those also to be subject to a sole presiding deity, one of Zeus’s 
generation. 
Hades and Poseidon had no love for each other, and when Zeus put his 
hands behind his back and brought them out before him in closed fists, they 
hesitated. In cases of fraternal dislike each brother will usually want what 
the other wants. 
‘Does Hades hope for the sea or the underworld?’ Poseidon wondered. 
‘If he wants the underworld then I want that too, just to infuriate him.’ 
Hades thought along the same lines. ‘Whichever I choose,’ he said to 
himself, ‘I will shout in triumph, just to annoy that prick Poseidon.’ 
In each of Zeus’s outstretched fists lay concealed a precious stone: a 
sapphire as blue as the sea in one and a piece of jet as black as Erebus in the 
other. Poseidon did a jig of delight when he touched the back of Zeus’s right 
hand and saw it open to reveal the winking blue sapphire. ‘The oceans are 
mine!’ he roared. 
‘That means – yes!’ cried Hades with a mighty fist-pump. ‘That means I 
have the underworld. Ha ha!’ 
Secretly, inside, he was sickened. Gods are such children. 
Hades 
This was the last time Hades was ever seen to laugh. From that moment on, 
any merriment or sense of fun deserted him. Perhaps the duties of King of 
the Underworld slowly ground away any youthful zest or lightness of touch 
that may once have been his. 
Down to the depths he went to carve out his kingdom. While his name 
will always be associated with death and the afterlife, and the whole realm 
of the underworld (which shares his name) with pain, punishment and 
perpetual suffering, Hades also came to symbolize riches and opulence. The 
jewels and precious metals that are mined deep underground and the 
priceless crops of grain, vegetables and flowers that germinate beneath the 
earth are all reminders that from decay and death spring life, abundance and 
wealth. The Romans called him PLUTO and words like ‘plutocrat’ and 
‘plutonium’ tell of this great opulence and power. 
fn2 
Under Hades’ personal command came Erebus and Nyx and their son 
Thanatos (Death himself). A system of river deities, too dark and dreadful 
to flow in the open air, wound their way through this underworld. The 
principal was Styx (hate), a daughter of Tethys and Oceanus whose name 
and ‘stygian’ attributes are invoked to this day whenever we want to 
describe something dark, menacing and gloomy, something hellishly black 
and brooding. Into her seeped PHLEGETHON, the flaming river of fire, 
ACHERON, the river of woe, LETHE, the waters of forgetfulness, and COCYTUS, 
the stream of lamentation and wailing. Styx’s brother Charon was appointed 
ferryman, and for the time being he waited, leaning on his pole, by the 
banks of the Styx. He had dreamed that one day souls by the thousand 
would come to the shores of the river and pay him the price of transport 
across. One day soon. 
Space was given by Hades to the Furies, the earth-born Erinyes, to live 
within the darkest heart of his kingdom. From there the three of them could 
fly to all corners of the world to exact their revenge on those transgressors 
whose crimes were foul enough to merit their violent attentions. 
In time Hades acquired a pet, a gigantic snake-tailed, three-headed dog, 
offspring of those monstrous children of Gaia and Tartarus, Echidna and 
Typhon. His name was KERBEROS (although he answered to his Roman 
name, CERBERUS, too). He was the original hound of hell, the fearsome and 
tireless watchdog and guardian of the underworld. 
At Lerna, a lake that could be used as one of the entrances to the 

---

underworld, Hades posted HYDRA, another child of Tartarus and Gaia. I 
mentioned before the frightening mutations possible when monsters mate, 
and the difference between Cerberus and his sister Hydra offers a striking 
example. On the one hand, a dog with a more or less manageable three 
heads and an elegantly snaky tail to wag; and on the other, his sister, a 
many-headed water-beast who was almost impossible to kill. Chop off one 
of her heads and she could grow back ten more in its place. 
Despite these zoological atrocities Hades was for the time being a quiet 
place, ruled over by a god with little to do. In order for hell to be busy, 
mortal beings are needed. Creatures that die. So we will leave Pluto for the 
time being, seated on his cold infernal throne, brooding darkly, as hostile, 
chilly and remote as the planet that bears his name, 
fn3 
and secretly cursing 
the good fortune that had given rule of the seas to his hated brother. 
Poseidon 
Poseidon was a very different kind of god to Hades. He could be as 
truculent, stormy, vain, capricious, inconsistent, restless, cruel and 
unfathomable as the oceans he commanded. But he could be loyal and 
grateful too. In common with his brothers and some of his sisters, he was 
also to exhibit urgent bodily lust, deep spiritual love and every feeling in 
between. Like all the gods, he was greedy for admiration, sacrifice, 
obedience and adoration. Once your friend, always your friend. Once your 
enemy, always your enemy. And he was ambitious for more than burnt 
offerings, libations and prayers. He always kept an eager, avaricious eye on 
the youngest of his brothers, the one who now called himself ‘eldest’ and 
‘king’. Should the great Zeus make too many mistakes, Poseidon would be 
there to topple him from his throne. 
The Cyclopes, just as they had forged thunderbolts for Zeus, now created 
a great weapon for Poseidon too – a trident. This massive three-pronged 
fishing spear could be used to stir up tidal waves and whirlpools – even to 
make the earth tremble with earthquakes, which gave Poseidon the 
soubriquet ‘Earth Shaker’. His desire for his sister Demeter caused him to 
invent the horse to impress and please her. He lost his passion for Demeter, 
but the horse remained sacred to him always. 
Under what we would now call the Aegean Sea, Poseidon built a vast 
palace of coral and pearl in which he installed himself and his chosen 
consort, AMPHITRITE, a daughter of Nereus and Doris, or (some say) of 
Oceanus and Tethys. As a wedding gift, Poseidon presented Amphitrite 
with the very first dolphin. She bore him a son, TRITON, a kind of merman, 
usually depicted sitting on his tail and blowing with bulging cheeks into a 
large conch shell. Amphitrite, if truth be told, seems to have been rather 
colourless and appears in few stories of any great interest. Poseidon spent 
almost all his time pursuing a perfectly exhausting quantity of beautiful 
girls and boys and fathering by the girls an even greater number of 
monsters, demigods and human heroes – Percy Jackson and Theseus to 
name but two. 
Poseidon’s Roman equivalent was NEPTUNE, whose giant planet is 
surrounded by moons that include Thalassa, Triton, Naiad