The Failures of Mathematical Anti-Evolutionism

Highway
Minor Road
Minor Road
Farm with 
llamas
STOP
Highway
Minor Road
Minor Road
Farm with 
llamas
STOP
figure 2.1 (left) A sensible arrangement of roads of the sort a civil
engineer would devise. (Right) An absurd and potentially dangerous
arrangement that only makes sense when you understand the historical
events leading up to it.
always had lots of fast-moving traffic, and because a slight bend in
the road made it difficult to see what was coming. Unsurprisingly,
crashes were common at that intersection. The arrangement is shown
in Figure 2.1.
I asked my father why the roads were designed that way. Even
at ten I understood that it made more sense for the roads to be laid
out like a plus sign, so that we could go straight through. My father
smiled and explained that no one had designed this arrangement of
roads. What actually happened was this: The major highway had been
built at a time when the surrounding land was largely undeveloped.
Gradually, separate towns arose on either side of it. As the towns
grew, each decided independently that it needed a connection to the
highway. So each built its own connection, and that is why the roads
did not line up.
These examples perfectly represent the essential distinction
between intelligent design and evolution. Viewed as the product
of intelligent design, the arrangement of pipes in my house or the

---

2.4 the complex structures argument 33
arrangement of roads on that drive with my father seemed ridiculous.
But viewed as the outcome of a long historical process, everything
made sense. Paleontologist Stephen Jay Gould coined the phrase “the
senseless signs of history” to make the same point. Elaborating,
he wrote:
[I]deal design is a lousy argument for evolution, for it mimics the
postulated action of an omnipotent creator. Odd arrangements and
funny solutions are the proof of evolution – paths that a sensible
God would never tread but that a natural process, constrained by
history, follows perforce.
(Gould 1980, 20–21)
Anthropologist Alan Rogers explains the point well. Using the
analogy of a gardener whose water hose has become hooked around a
tree, he writes:
As our ancestors evolved from fish into amphibians, reptiles, and
mammals, their bodies changed enormously in size and shape.
This required corresponding changes in the various tubes and
wires – arteries, veins, nerves, and so on – that run throughout our
bodies. In many cases these tubes became stretched around some
obstacle, confronting selection with a dilemma like that of the
gardener …. All too often, it failed to do the sensible thing. Rather
than walking back around the tree, selection got another length
of hose.
(Rogers 2011, 54)
Rogers illustrates this with two examples. The first is the vas
deferens in human males, which carries sperm from the testis to the
penis. This tube is far longer than it needs to be because it is hooked
over the ureter, which connects the kidneys to the bladder. As Rogers
notes, “It works, but it is not something an engineer would be proud
of.” (Rogers 2011, 56)
His second example is the recurrent laryngeal nerve. His
description is worth quoting at length. Referring to a certain
arrangement of nerves and arteries in fish, he writes:

---

34 2 evolution basics
In the nerves of a fish, this leads to a simple wiring diagram. In
ours, it leads to a tangle that generations of anatomy students
have learned to dread. … [The recurrent laryngeal nerve] starts in
the head, travels down to the chest where it loops around an
artery, and then travels back up to the throat. In humans, it ends
up only a few inches from where it started. … In fish, the nerve
and artery both feed the rearmost gill arch. Over time, the artery
descended into the chest, and the nerve went with it. In giraffes,
the nerve is 20 feet long, yet the direct route is only a foot.
Engineers get fired for this sort of thing.