The Failures of Mathematical Anti-Evolutionism

(Musgrave 2004, 81)
(We will have much more to say about the evolution of the flagellum
in Section 5.9.)
In other words, in every case we find that the complex adap-
tation has precisely the structure it would need to have for natural
selection to be a viable hypothesis. Selection can only craft adapta-
tions out of raw materials that are already there, and all of the myriad
adaptations studied to date have turned out to be so crafted.
This is a good start, but we might still wonder about the inter-
mediate stages linking primordial simplicity with later complexity.
For this we can often appeal to the fossil record, which in some
instances is sufficiently detailed to permit strong conclusions to be
drawn. An example is the evolution of flight in birds. Paleontologist
Alan Gishlick writes,
The fossil record of the evolution of avian flight is extensive and
constantly growing; in particular, we now have a detailed record
showing how the skeletal and muscular systems were modified
along the route to flight. What we see in this record is that all of

---

2.4 the complex structures argument 37
the skeletal, ligamentous, and muscular features just discussed
arose gradually along the lineage leading to birds.
(Gishlick 2004, 66)
In some cases, fossil evidence can be backed up with findings
from genetics or embryology. An example is the hearing apparatus in
mammals, which consists of three small bones that conduct sound
from the ear drum to the inner ear. It is a complex, multi-part,
functional structure. However, long before Darwin, anatomists and
embryologists had noticed that our inner ear bones were homologous
to similar bones found in the reptilian jaw joint. Subsequent fossil
finds showed how it was possible for a jaw bone to be coopted into
an ear bone. Specifically, reptile fossils were found with a double jaw
joint, and this redundancy made it functionally possible for one of the
bones to be coopted. That this is not just a theoretical possibility, but
actually happened, is then shown by the formation of these bones in
embryological development. Stephen Jay Gould writes:
Thus, every mammal records in its own embryonic growth the
developmental pathway that led from jawbones to ear bones in its
evolutionary history. In placental mammals, the process is
complete at birth, but marsupials play history postnatally, for a
tiny kangaroo or opossum enters its mother’s pouch with future
ear bones still attached to, and articulating, the jaws. The bones
detach, move into the ear, and the new jaw joint forms – all during
early life within the maternal pouch.
(Gould 1993, 105)
Comparative anatomy in the present can also provide powerful
clues about the intermediate stages of a complex structure. Earlier
I suggested the possibility that eyes evolved through various stages
starting with a mere spot of light-sensitive pigment. The plausibility
of such a scenario is increased when we note that eyes in every
phase of transition exist in the present, thus proving that they are
fully functional. Genetics and molecular biology can then establish

---

38 2 evolution basics
homologies among the proteins involved in vision, with the result
being a convincing account of how the eye evolved.
Darwin expressed the basic logic very well. Earlier I quoted him
expressing incredulity at the thought that the eye could have evolved
gradually. Continuing from that quotation, Darwin writes:
Yet reason tells me, that if numerous gradations from a perfect
and complex eye to one very imperfect and simple, each grade
being useful to its possessor, can be shown to exist; if further, the
eye does vary ever so slightly, and the variations be inherited,
which is certainly the case; and if any variation or modification in
the organ be ever useful to an animal under changing conditions of
life, then the difficulty of believing that a perfect and complex eye
could be formed by natural selection, though insuperable by our
imagination, can hardly be considered real.