The Philosophy of Rabindranath Tagore

Society, Marriage and Education
25

---

scriptures think, the age of the wife should be far less than that of her
husband.’
28
Finally, he discounts the charge that due to early marriage the wife gives
birth to a child at an immature age, with the consequent danger of both the
mother and the child being physically weak. ‘I cannot accept that the physical
weakness of the Bengalees is due to child-marriage. At least this has not been
conclusively proved.’
29
Again, he argues, the enemies of child-marriage do
not see that the child-wife is meant not for those who marry only to meet their
biological needs, but for those who, like our forefathers, marry for primarily
spiritual reasons. So the possibility of early pregnancy is very remote.
This strong commitment to child-marriage by Chandra Nath Basu got
warm support from other Neo-Hindu thinkers. Bhudev Mukopadhyaya, for
example, advocates early marriage on the following ground: ‘In those
countries which entertain late marriage or marriage between grown-ups, we
often find that bond of marriage does not last long, and that conjugal love,
since it is confined to blind attachment, soon goes wrong.’
30
This does not
happen in our country where the system of child-marriage ensures long,
happy and unbroken marriages. Likewise, Rashiklal Sen argues that when
there is marriage between two adults, the partners may, under the spell of
infatuation, fail to be making a wise selection. ‘Consequently, they are first
separated from their parents, and subsequently from each other. This is
evident from frequent divorce, adultery suits, etc. which we encounter in
countries like England.’
31
Such an attitude may sound strange to the modern, enlightened mind. That
is indeed why Rabindranath wrote his stinging paper, ‘Hindu Marriage’, in
which we find a passionate defence of modernity and an expression of an
unmistakably catholic mind. Tagore holds that under the impact of Western
education, we have realized that change and modification in our ways of
thinking and action are urgent. Yet, due to our extreme indolence and fear of
society’s disapproval, we eulogize our past tradition and blindly stick to it. In
order to forget our sufferings and the humiliations of everyday life, we remain
immersed in traditional practices. As he puts it:
We have neither physical courage nor mental strength to protect ourselves against
injustice and humiliation. So we have to sustain the illusion of self-respect by
returning to ancient wisdom. We do not dare to give up the practices which cause
our humiliations; hence we remain content and indulge in self-deception by
qualifying those practices as spiritual or holy.
32
The writings of Chandra Nath Basu and his supporters on Hindu marriage are,
according to Tagore, manifestations of this spurious vanity. They do not see
that present-day social conditions are far different from those of the past.
Under modern circumstances, it is futile to try to establish the supremacy of
ancient Hindu marriage by quoting scriptural passages and recommending
26
The Philosophy of Rabindranath Tagore

---

them for present-day society. It is of no use to hang on to old ideas in the new
milieu of a changed outlook on life.
After this general observation against Chandra Nath and his friends,
Tagore takes up their contentions in detail. One important assertion of
Chandra Nath is that in ancient Hindu society women had great respect and
were worshipped as goddesses. He draws this conclusion from the scattered
remarks in Sanskrit literature, notably Manu Samhita. Tagore in response
points out that there is no dearth of slokas or verses which reveal just the
opposite, namely how low was the status of women in ancient India, and how
considerable was contempt for them. As he observes:
I feel both shame and pain to quote those slokas from Manu Samhita written in
utter abuse of women. I [will] only refer to [those] here where Manu explicitly
states that women are solely responsible for the cardinal passions of man, viz.,
sex-passion, anger, greed, infatuation, vanity and envy. They have no real identity
of their own.
33
He then cites, for example, the relatively moderate fourteenth sloka: ‘Women
do not judge anything; they are eager only to have sex with a man, no matter
whether old or young.’
34
Rabindranath also collects examples from the great
epic Mahabharata, particularly from the Chapter 38 dialogue between
Yudhisthira and Visma about the nature of women, all of which, he says, ‘are
not fit for printing’. The sloka he quotes is: ‘If you place death, poison, snake,
fire etc., on one side of a pair of scales, and women on another side, you will
find that the latter are equally dreadful like the former. In fact, God has created
women as the source of all evils.’
35
Rabindranath is equally well-versed in Sanskrit literature and scripture as
Chandra Nath and this enables him to pay Basu back in his own coin by giving
many examples of ancient Hindu views not at all congenial to women. While
Basu asserts that women are given the highest respect in Hindu scriptures and
society, Tagore proves the contrary. Women were generally looked down
upon in Hindu scriptures.
Tagore also rejects a further point of Basu’s. According to the latter, Hindu
marriage is spiritual, while Western marriage is one of contract. In response,
Tagore points out that a Roman Catholic bride at the time of her marriage
performs the religious rite of praying to God for her inseparable union with
her husband. So why is not Western marriage ‘spiritual’? Of course, he says,
no marriage can be said to be exclusively ‘spiritual’ or ‘religious’ if its
purpose includes the happiness and well-being of the family or oneself. But
that is as true of Hindu as of Western marriages.
36
Above all, in ‘Hindu Marriage’ Tagore attacks Basu’s support for child-
marriage. As we have seen, Basu and others take child-marriage as a
reliable means of achieving complete unification between husband and wife
which, according to them, constitutes the noble objective of marriage. This is