The Philosophy of Rabindranath Tagore

Hindu Marriage
Like the Hindu–Muslim problem, Hindu marriage is another social problem
that Tagore addresses with great sensitivity, and which illustrates once again
his critical evaluation of the Hindu social system. To understand his stance on
this theme we need to look briefly into the background which provoked his
polemic against traditional Hindu practices. During Tagore’s time, there was a
remarkable social trend in Bengal. In response to the reformist zeal of Brahmo
Samaj and Christian missionaries there arose among enlightened Hindus a
new wave of thinkers dedicated towards preserving and nourishing ancient
ideas of Hindu society. Thus there emerged the highly conservative tradition
of Neo-Hinduism. As the Bengali writer Brajendra Nath Seal recounts,
figures like Sasadhar Tarka Churamoni and Kumar Prasanna Sen were
attempting to give a scientific foundation to the practices and ideologies of
traditional Hindu religion and society.
18
The main target of Tagore’s critique
of the irrationality of Neo-Hinduism in his ‘Hindu Marriage’,
19
however, was
Chandra Nath Basu, who had written two important essays, ‘Hindu Wife’ and
‘The Proper Age and Purpose of Marriage’.
20
In ‘Hindu Wife’, he argued with
force and conviction that Hindu marriage is the best marital institution in the
world for two main reasons: first, its objective is spiritual, and secondly, in
this system the wife is held in high esteem. In ‘The Proper Age and Purpose of
Marriage’, Basu speaks strongly in favour of early marriage for its pragmatic
utility in maintaining the supremacy of Hindu marriage. Tagore’s ‘Hindu
Marriage’ gets its fuel from these two writings of Chandra Nath Basu.
Basu’s essays had been highly acclaimed by a famous Neo-Hindu
enthusiast, Akshay Kumar Sarkar who, in one of his papers in the journal
Nabajiban, observed:
All the quotations used here are taken from ‘The Age and Purpose of Hindu
Marriage’ of Chandra Nath Basu which he read at an annual function of the
Sabitri Library. Those who would take the trouble of reading my essay are
earnestly requested to read it once more along with my piece. Nowhere would you
find such a clear explanation of Hindu marriage.
21
In ‘Hindu Marriage’ Rabindranath remarks that it was this last sentence that
prompted him to write that essay in response to Basu’s views.
22
In ‘Hindu Wife’, Basu quotes many passages from the ancient Manu
Samhita and other Sanskrit texts to demonstrate that Hindu marriage has
24
The Philosophy of Rabindranath Tagore

---

profound religious and social significance. He says: ‘Perhaps no one else than
a Hindu has married for the sake of religion, and doing good to others.’
23
In other words, he wants to emphasize that, for Hindus, to marry means to
enter into family life of the householder not for personal gratification or
worldly pleasures, but in order to fulfil religious and social obligations. Basu
also invokes scriptural testimony to prove how in Hindu marriage, the
wife occupies a very high position, how she is treated with great honour
and respect. A man is incomplete without his wife. Hence when in a Hindu
wedding the bride is given away ceremonially according to Vedic rituals, to
the charge of the bridegroom, and the two perform the rite of going seven
paces together, the bride becomes sacred like fire, and is given the holy
dignity of the wife who gives full meaning to the life of her husband. That is
why the role of the wife is so glorious and ennobling in a Hindu marriage.
Basu also holds that, even before the advent of Christianity, there was
respect for women in India: ‘Christianity made the wife equal to man. But
Hinduism instead of doing so went further. It made her the goddess of man,
the object of his worship. All the gods are pleased when the woman is
worshipped.’
24
It is just for this reason that Basu is against the introduction of
the Western principle of equality in this country. He thinks that the movement
for women’s rights by modern enlightened Bengalees will not ultimately pay
rich dividends. For ‘a wife will gain more if her husband looks on her as his
goddess rather than as his equal. One can raise one’s finger against the
principle of equality. But there is no such possibility of doubt, debate and
conflict when one worships gods. This worship is animated by spontaneous,
unquestioned love and respect.’
25
In ‘The Proper Age and Purpose of Marriage’, Chandra Nath Basu draws
on the system of Manu to establish that the age of the husband should be three
times that of his wife. In other words, a man should have a child-wife. His
argument is that in our joint-family system,
the wife enters into relation not only with her husband, but also with all the other
members of the family. She can easily learn her duties if she has relation only with
her husband, and lives under his loving care. But in our joint-family system it is
obligatory on her part to do her duties for the happiness of all in the family. This
requires a long, difficult training which is not possible if she does not come to the
family of her husband at an early age.
26
Secondly, Basu argues, the objective of marriage in this country is complete
unification of husband and wife, who thereby lose their separate identities. ‘I
dare to say that such a unity or admixture of husband and wife is seen nowhere
[else] in the world. In our marriage the two are no longer two, they merge into
one another and become one.’
27
Now, to achieve this unification, the
preparation of the wife should start from an early age: ‘it is only a child who
can be trained to be one with her husband. Hence the great authors of our