The Philosophy of Rabindranath Tagore

The Philosophy of Rabindranath Tagore

---

Never deranged,
Never stumbling.
I can only gaze and I see, in the sky,
The spreading layers
Of a vast radiant, petalled rose.
3
Tagore’s adult life was inextricably involved with many of the great events
and movements of the period. One thinks, for example, of his intimate
association with the Indian National Congress and the independence
movement. It was one of his songs, ‘Janaganamana adhinayaka’, that was
sung at the twenty-sixth session of the Congress in Calcutta (1911) and was
later to become the national song of India.
In 1912, Tagore visited England and America, translated his best-known
collection of poems, Gitanjali, into English, and read these translations to
distinguished gatherings on both sides of the Atlantic. From all reports, the
audiences were spell-bound. Here, for example, is what W.B. Yeats said at
that time:
I have carried the manuscript of these translations with me for days, reading it in
railway trains, or on the top of omnibuses and in restaurants, and I have often had
to close it lest some stranger would see how much it moved me. These lyrics –
which are in the original, my Indians tell me, full of subtlety of rhythm, of
untranslatable delicacies of colour, of metrical invention, display … a world I
have dreamed of all my life long.
4
Given such appreciation, it is unsurprising, perhaps, that Tagore was knighted
and, in 1913, awarded the Nobel Prize in recognition of his outstanding
literary activities.
In March of 1915 he met Gandhi for the first time at Shantiniketan. It was
the beginning of a friendship based on more than mutual admiration. As we
shall see in Chapter 2, the two men had differences on many political, social
and economic issues – for example, on the efficacy of the boycott of English
educational institutions in India, and on the value and limits of encouraging
traditional handicrafts. But each cordially accepted the other’s right to differ,
and their disagreements never affected their personal relations. Gandhiji used
to call Tagore ‘the great sentinel’, while Tagore addressed him as ‘Mahatma’
(‘the great soul’).
In 1919, the Jalianwallah massacre took place at Amritsar, and Rabindranath
wrote a historic letter on 30 May to the Viceroy, Lord Chelmsford, in which he
renounced his knighthood in protest against the inhuman cruelty of the British
Government to the people of Punjab. In this letter, he wrote:
The enormity of the measures taken by the Government in the Punjab for quelling
some local disturbances has, with a rude shock, revealed to our minds the
helplessness of our position as British subjects in India … [T]he very least I can
Rabindranath Tagore: His Life and Thought
3

---

do for my country is to take all consequences upon myself in giving voice to the
protest of the millions of my countrymen, surprised into a dumb anguished terror.
The time has come, when badges of honour make our shame glaring in their
incongruous context of humiliation …
5
In 1920–21 Tagore travelled again to America and to a number of European
countries, where he spoke on such themes as ‘East and West’ and the idea of
an international university. After his return on July 1921, he engaged in
criticism of the Non-Cooperation Movement that had been initiated by
Gandhi, expressing his objections in such articles as ‘The Meeting of
Cultures’ and ‘The Call of Truth’. In December of the same year, the
educational institution of Visva Bharati was formally inaugurated. Tagore had
given everything he had – his lands and even the interest rights on the Nobel
Prize money – for the development of this institution. In this project, he was
greatly helped by his wife Mrinalini Devi, who had not hesitated to sell all her
valuables to tide the family over in the financial crisis. The following year,
Tagore was able to found Sriniketan (Department of Rural Reconstruction) in
Visva Bharati.
In 1924, Tagore visited China, where he lectured in various universities,
focusing on the need for cooperation between Asian countries. These lectures
were collected and published as Talks in China. (Several years later, in 1937,
with the intention of strengthening India’s fellowship with China, he opened
the China Bhaban.) Then 1926 saw him in Italy, where he met the leading
Italian philosopher Benedetto Croce after lecturing on ‘The Meaning of Art’.
In the conversation that followed between Tagore and Croce, the latter said to
him:
The pleasure is all mine on having been able to come to see you. You do not know
how much I admire your poetry. Not only for its thoughts, but for its sober form …
And I am an admirer of your philosophy and your literary criticism.
6
Tagore was also invited by the novelist and musicologist Romain Rolland to
Villeneuve in Switzerland where they exchanged their views with one another
on such diverse topics as Western music and the growing menace of fascism.
7
Tagore was invited, in 1930, to deliver the Hibbert Lectures on The