The Philosophy of Rabindranath Tagore

Religion of Man. The future President of India, Radhakrishnan, who was then
in Oxford as the first Spalding Professor of Eastern Religions and Ethics,
attended his lectures. After his concluding lecture at Manchester College,
L.P. Jack, the Principal of the College, observed: ‘We shall never forget in
Oxford the gift you have given us and the inspiration you have brought to us’.
In the same year, on 14 July, there took place Tagore’s famous conversation
with Albert Einstein, which centred around the issue of whether truth, beauty
and religious value are independent of the human mind or not. Over such
issues, they respectfully begged to differ.
4
The Philosophy of Rabindranath Tagore

---

In 1931, Tagore visited Moscow at the invitation of the Soviet government,
and was impressed, as we know from his Letters from Russia, by his
experience of both the Soviet education system and the cooperatives. Tagore,
then was an indefatigable traveller to foreign countries, in which he
attempted, with considerable success, to serve as a mediator between Western
and Eastern cultures. Partly as a result of such efforts, Oxford University
conferred on him the degree of DLitt in 1940 at a special Convocation in
Shantiniketan, where Maurice Gwyar, Chief Justice of India, and
Radhakrishnan served as the University’s representatives. By this time,
however, Tagore was preoccupied and deeply distressed by the outbreak of
the war in Europe, one which conjured up for him ‘the vision of a huge demon
which had no shape, no meaning, yet had two arms that could strike, and break
and tear, a gaping mouth that could devour, and bulging brains that could
conspire and plan’.
8
Tagore’s distress was compounded by the worsening
Hindu–Muslim discord in his own country. Despite his depression, however,
in Crisis in Civilization, written only a few days before his death, he expressed
his unwavering faith in man, in the opening of a new chapter in history after
‘the cataclysm is over and the atmosphere rendered clean with the spirit of
service and sacrifice’. Rabindranath Tagore died on 7 August, 1941, at the age
of eighty.
Few have questioned Rabindranath’s greatness as a poet or the versatility
of his genius. There is scarcely a genre of literature – poetry, short story,
novel, drama – which he did not enrich. He was also the composer of
genuinely original music. The words of his songs have depth, while the tunes
to which he set them are alternately exciting, sweet and soulful. Much of his
music is an interesting blend of Indian and Western traditions. Certainly his
compositions, huge in number and in variety, constitute an impressive and
rich repertoire for his people. Tagore was, moreover, a highly accomplished
painter, even though he never attended a school of art or took lessons from
a teacher of art. His paintings are as original as his musical compositions,
innovatory in their use of both line and colour. In addition to these artistic
productions, Tagore wrote an extremely large number of essays and books.
In these works, he manifests his deep socio-political, as well as spiritual,
convictions, and in effect presents us with a whole philosophy and vision of
life and the world. The following tribute paid to Tagore by Haraprasad Shastri
gives one a sense of the range of his literary achievement:
He has tried all phases of literature – couplets, stanzas, short poems, longer
pieces, short stories, fables, novels, and prose romances, dramas, farces,
comedies and tragedies, songs, operas, … and last but not least, lyric poems. He
has succeeded in every phase of literature he has touched … His essays are
illuminating, his sarcasms biting, his satires piercing. His estimate of old poets is
deeply appreciative, and his grammatical and lexicographical speculations go
further inward than those of most of us.
9
Rabindranath Tagore: His Life and Thought
5

---

Tagore, however, was more than a writer and artist. As the brief sketch of
his life suggests, he responded equally to the call of action, to the summons
occasionally to escape ‘the intoxicating embrace of the Muse’ and to engage
at a very practical level with the situation of his fellow human beings. Hence
his direct involvement in social reconstruction and educational experiment.
Although he mainly avoided the turmoil of political life, he was no less
concerned than Gandhi with social issues and the question of how Indian
society should be most effectively moulded. It is perhaps in the realm of
educational innovation that Tagore’s practical energies and commitments had
their most lasting impact. Painful memories of his own brief experience at
school, together with his sympathy for the victims of a traditional, mechanical
system of education, inspired him to translate his pedagogic idea of a truly
creative education into practice. It was for this reason that he established
Visva Bharati at Shantiniketan, an institution that was modelled on the forest
hermitages of ancient India, but which had the further purpose of serving as a
channel of communication between the East and the West. As Tagore himself
puts it:
No one nation today can progress, if the others are left outside its boundaries.
Let us try to win the heart of the West with all that is best and not base in us, and
think of her and deal with her, not in revenge or contempt, but with good will
and understanding, in a spirit of mutual respect. Our institution of Visva-Bharati
represents this ideal of cooperation, of the spiritual unity of man.
10
By any standards, Rabindranath Tagore’s was a remarkably full and accom-
plished life. We now turn our attention to one area of that accomplishment, his
philosophical contribution.