Accounting for Managers

Inventory profit The dif-
ference between gross
profit figured on the FIFO
basis and gross profit figured on the
LIFO basis.This benefit from holding
onto inventory that’s increased in
value is also known as a holding gain.
Webster06.qxd 8/29/2003 5:48 PM Page 116

---

Management Cost Accounting
117
LIFO is an example of an accounting construct that helps
explain and manage costs, but is a real-world impossibility. In
retail, you want to sell your oldest stock first. It probably has a
sell-by date and you could be subject to a fine if you have it on
your shelves beyond that date. Because of its artificial nature,
LIFO is not allowed in some jurisdictions, including the U.K. and
Australia, and discouraged in others, including Hong Kong.
Companies that use LIFO must turn to another inventory cost
method for inventories in these jurisdictions. In February 2003
the International Accounting Standards Board recommended
prohibiting use of LIFO. Most countries permit FIFO and weight-
ed average cost methods. 
Which inventory method is better? Since U.S. tax laws make
it hard to change the inventory system, the choice requires
close analysis. When inflation is high, most companies chose
LIFO for the greater flexibility. Other companies chose FIFO
since it more closely reflects real-world actions. Still others use
whatever is standard in their industry. Companies have different
motives for picking an inventory method.
Comparing the Benefits of LIFO and FIFO
LIFO best matches the current value of cost of goods sold
expense to current revenue, since it uses the most recent
costs to purchase that inventory. LIFO users also pay the lowest
income tax when prices are rising, because LIFO results in the highest
cost of goods sold and the lowest taxable income.
FIFO reports the most current inventory costs on the balance
sheet. FIFO results in the lowest tax payments when inventory prices
are declining. During periods of inflation, FIFO overstates income by
the so-called inventory profit.
Under LIFO, the cost of goods sold expense more closely matches the
replacement cost of inventory than does FIFO. Managers can use LIFO to
manage reported income both up and down.When inventory prices rise
rapidly, managers can lower net income and the resulting taxes by buying
lots of inventory at year’s end, to increase the cost of goods sold expense.
If the business is having a bad year, managers can increase reported
income by delaying a large purchase of high-cost inventory until the next
period, thus delaying an increase in the cost of goods sold expense.
Webster06.qxd 8/29/2003 5:48 PM Page 117

---