Creativity, Playfulness and Linguistic Carnivalization in James Joyce’s

Joyce in the context of the Victorian Novel 
In distinct and numerous ways, Ulysses is a clear break in content and style from the typical 
Victorian novel, and, though many of the ‘new’ techniques in the book have precursors (in authors 
1
For a book-length discussion, see Toolan, M. J., Narrative progression in the short story: a corpus stylistic approach, 
Amsterdam: Philadelphia: John Benjamins, 2009. 

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like Chekov, Hamsun, Poe, Rabelais, Sterne, Swift, to name but a few), Ulysses is considered an 
iconic work of modernist literature, so much so that it has even been referred to as “a demonstration 
and summation of the entire movement.”
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The narrative practices that would characterize modernist 
literature were either invented in, epitomized by or centrally associated with Ulysses, e.g. the stream 
of consciousness style (or interior monolog), the cinematic technique (montage sequences, 
flashbacks, etc.), parallax views (i.e. the juxtaposition of events and perspectives), the so-called 
‘collage’ technique, and so on. The basic distinctions are illustrated the in the schematic in Table 1: 
 
Table 1: Ulysses contrasted with the typical Victorian novel 
 
The ‘Typical’ Victorian Novel 
Ulysses 
Characters Presented from the ‘outside’ 
Presented from the ‘inside’ 
Subject Matter Realistic/Naturalistic 
The Characters’ minds 
Narrative Technique Third-person narrative 
Interior monologue; Stream-of-
consciousness 
 
As this sketch indicates, one of Ulysses’ major preoccupations is giving a voice to the jumbled, 
unexpressed and often ephemeral activity of the mind and, in doing so, it exploits the potential of 
language in novel ways, using paradoxes, quirky imagery, interruptions, associations, symbols and 
slang expressions along with the impressionistic visual and auditory textures of words from a range 
of different dialects and registers. 
Aside from those features above which would necessarily affect the style of the novel and 
differentiate it from the majority of Joyce’s contemporaries, the conscious involvement of language 
itself as a major plot element in Ulysses has a central, nearly postmodern emphasis, in the book. 
Joyce’s fascination with language and its relation to reality is clear throughout the work (though 
possibly most notably in Proteus), which, according to Brivic,
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derives from Joyce’s interest with the 
(linguistic) philosophy of George Berkeley: 
Stephen is investigating the relation of language to reality in ‘Proteus’ with the aim of going beyond 
what is given, and Berkely helps him here to consolidate a necessary realization. What Stephen sees 
himself seeing on the beach is language, a field of coded signs whose surface he searches in hope of 
finding the truth. The Key to this is Stephen’s description of Berkely’s achievement: “The good 
2
Beebe, M., “Ulysses and the Age of Modernism”, James Joyce Quarterly (Fall 1972 )10 (1): pp. 172–88. 
3
Brivic, S., The Veil of Signs: Joyce, Lacan, and Perception, Urbana: University of Illinois Press, 1991. 

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bishop of Cloyne took the veil of the temple out of his shovel hat: veil of space with coloured 
emblems hatched on it its field. Hold hard” (Brivic, p.80).
The image of the veil is used metaphorically as that which separates the material from the 
transcendent and if Ulysses breaks through that veil at all, it is likely due to the way he manipulates 
language.