English Grammar: a resource Book for Students

THE MEANINGS OF TENSE AND ASPECT
While the construction of tense and aspect forms is difficult (see A5 and A6), under-
standing their meanings is one of one of the hardest areas of English grammar.
B5.1 The ‘meanings’ of the tenses
In A5 it was pointed out that there is not a simple one-to-one relationship between 
tense and time; this was one argument for rejecting the idea of a future tense. And 
B5

---

98 
D E V E L O P M E N T
even  though  there  is  no  dispute  about  the  existence  of  two  tenses  for  English,  the 
choice  of  their  names,  ‘present’  and  ‘past’  may  be  somewhat  unfortunate,  because  
they  reinforce  this  ‘tense  =  time’  fallacy.  Indeed,  some  grammarians  do  not  use  
these terms. And when we think about it, dividing the whole of human experience 
into two basic time options, present and past, would be very limiting. What about 
experiences that cross this division? Since every clause in English must have a verb, 
and  since  every  verb  must  have  one  of  these  two  forms  (with  limited  exceptions), 
surely we should expect them to be flexible in their relationship to time. This is, in 
fact, what happens.
What follows is a relatively brief account of the tenses and their relationship to 
time and other factors.