English Grammar: a resource Book for Students

The present tense
We can assign a number of meanings to the present simple tense (‘simple’ because it 
does not involve any ‘aspect’). Most of them involve some other time than just the 
present.
states:
 
❏
The earth is round. I like chocolate.
 
This  can  refer  to  permanent  states  as  in  the  first  example,  or  to  more  specific 
states, as in the second. The time reference extends from the past through the 
present to the future.
repeated events or habits:
 
❏
The sun rises in the east. Bill drinks heavily.
 
This  refers  to  repeated  events  or  actions  that  apply  to  the  past,  present  and  
(presumably) future.
timeless happenings:
 
❏
At the beginning of the film, the heroine falls in love with  .  .  .
 
This  is  common  in  the  plots  of  works  of  arts  such  as  films,  novels  and  plays 
because they are timeless; they do not relate to real events. Jokes also fall into 
this  category:  A  man  walks  into  a  pub  .  .  .  as  does  the  use  of  the  present  in  
academic writing: The results suggest  .  .  .
declarations of feelings or intentions:
 
❏
That sounds great. I love it! I promise I won’t let you down.
instantaneous events:
 
❏
Rooney shoots  .  .  .  and it’s a goal.
 
This use is common in sport commentaries and descriptions of processes (e.g. 
cooking: I take the eggs  .  .  .  ) where a series of events is involved. This and the 
previous use are probably the closest we can get to a ‘pure’ present, where only 
present time is involved.
the so-called ‘historic’ present:
 
❏
‘As I sit down, there’s a great big noise  .  .  .’
 
This attempts to make past events more ‘vivid’; it is used for narratives.
schedules:
 
❏
The train leaves at 12. We look at this topic in more detail in the next chapter.
 
Here, although the events described are in the future, there is present significance.

---

T H E   M E A N I N G S   O F   T E N S E   A N D   A S P E C T  
99
in  conditionals  and  other  clauses  introduced  by  time  conjunctions  (see  A10) 
 
❏
referring to future events:
When they come in, don’t say a word.
As can be seen, all of these uses involve the present in some way, even though the 
state(s) or event(s) referred to may extend into the future (and also from the past). 
It  has  been  said  that  the  ‘present’  tense  is  used  whenever  the  ‘past’  tense  is  not  
appropriate;  that  the  present  tense  is  more  ‘general’,  or  flexible,  than  the  specific  
‘past’  (and  some  grammarians  have  suggested  using  the  term  ‘non-past’  instead  of 
‘present’).