English Grammar: a resource Book for Students

Problems
Your language is, however, rather different from the human languages we are familiar 
with. For one thing, the order of words has no significance: ‘Fall baby’ and ‘Baby fall’ 
are alternative forms of the same message. And for another, there is only one kind of 
word (‘bear’, ‘die’, and ‘cold’ are not respectively a noun, a verb, and an adjective – they 
are just words).
Does this matter? Well, you can certainly do a lot with the language you have, 
and it is a remarkable advance on your earlier, very limited communication system. 
However, it has some limitations. There are three in particular:
1.  It can be difficult to specify exact meanings in situations involving more than 
one element. Putting together your words for ‘big’, ‘bear’, and ‘cave’, for example, 
will not make it clear whether there is a big bear in the cave or a bear in the big 
cave. Context will often remove the ambiguity, but this will not always be the case.
2.  Your language will enable you to identify and talk about things in the world as 
separate elements, but not to clarify the causal, spatial, and other relationships 

---

190 
E X T E N S I O N
between them, and these may need to be spelt out. For instance, in a situation 
where A is doing something to B, you cannot easily make it clear, just by saying 
the words, who or what is the ‘doer’ (or ‘agent’), and who or what is the ‘doee’ 
(or ‘patient’). Again, context or common sense will often make this clear (‘Eat 
baby  acorn’  can  only  be  sensibly  understood  in  one  way),  but  confusion  can  
easily  arise,  as  in  ‘Kill  brother  bear’  (remember  that  as  things  stand  the  order  
of words communicates nothing).
3.  And  finally,  with  this  system  you  cannot  get  beyond  requests  and  affirmative 
statements – ‘Bear cave’ can convey the fact that there is a bear in the cave, but 
you have no way of asking whether there is a bear in the cave, or suggesting that 
there may be, or saying that there is not a bear in the cave.
 
So you need:
 
(i)   a  way  of  saying  what  word  goes  with  what  –  of  indicating  how  general 
concepts need to be grouped in order to represent particular elements in 
the world
 
(ii)  a way of expressing agency and other relationships
 
(iii)   a way of indicating the communicative status of your utterances – statement, 
question, suggestion, negation, or whatever.
You have discovered the need for grammar.