English Grammar: a resource Book for Students

8.4 Nouns with identical singular and plural forms
The  class  D  words  identified  at  the  beginning  of  this  chapter  (salmon,  cod,  sheep, 
pheasant, mackerel, and so on) differ from other noun classes in that they have iden-
tical singular and plural forms (compare this salmon ~ these salmon, one cod ~ several 
cod,  and  so  on).  The  fact  that  most  of  the  phenomena  in  question  belong  to  the  
same  conceptual  domain  suggests  that  there  is  some  underlying  rationale  here  –  
that the class of nouns with this unusual grammatical property do not constitute an 
arbitrary set.
The semantic property shared by most of these nouns is that they traditionally 
belong  to  the  domain  of  hunting  and  fishing.  In  other  words,  the  phenomena  in 

---

198 
E X T E N S I O N
question  constitute  a  food  resource.  When  someone  catches  a  fish,  it  is  both  an  
individual entity and a representative of the species to which it belongs. This latter 
property is salient in this context because it involves characteristics that are crucial 
to the general fishing scenario – whether the catch is edible, how it will taste, how 
many will be needed to make it a viable meal, and so on. To put it slightly differently, 
when you are fishing for ‘salmon’ (or indeed simply buying ‘salmon’ at the fishmon-
ger’s),  it  is  relatively  immaterial  which  particular  individual  you  acquire.  What  is 
important is that it is ‘salmon’ rather than ‘cod’ or ‘mackerel’. This property relates 
entities  of  this  kind  to  mass  phenomena.  Just  as  any  arbitrary  portion  of  water  is 
equivalent to any other portion, so any individual salmon is as good a representative 
of its species as any other from the point of view of the consumer. The grammatical 
character  of  these  nouns,  therefore,  seems  to  be  a  reflex  of  a  general  ambivalence 
concerning the individuated and mass aspects of the phenomenon. Their individuated 
character  is  often  highly  salient  (the  difference  between  catching  one  salmon  and 
several  can  be  important),  so  that  it  is  useful  to  have  a  singular  ~  plural  contrast,  
but the absence of explicit plural marking seems to be a reflex of the fact that the 
individual is an arbitrary manifestation of a general resource.
[.  .  .]