English Grammar: a resource Book for Students

What is grammar for?
To understand what grammar is, we really need to know what it is for. Why do we 
need ‘rules for combining words into sentences’ anyway? Couldn’t we manage well 
enough just by saying the words? This is a perfectly sensible question, and an excellent 
starting point for our enquiry. The best way to understand what grammar is, what it 
does, and why it is necessary, is in fact to try to imagine language without it.
Language without grammar
Nobody knows how language originated, but let us carry out a thought experiment. 
Suppose that you are an intelligent primate that would like to invent a rich commu-
nication system. There are various possible ways to signal information, some of which 
you already use to a limited extent: cries and grunts, facial expressions, gestures. For 
your new system, you decide that cries and grunts are the most effective option: you 
can get more variety into vocal signs, and they are not dependent on visibility (so 
they will work round corners and in the dark).
At first sight, it might look as if the obvious thing to do would be for you and 
your companions to devise a distinctive vocal sign – let’s call it a ‘word’ – for each of 
the things in your world. (For this to work, you would also need to create a phono-
logical system, but that is not relevant to the present discussion.) So you invent words 
for your mother, the other mothers in the tribe, the cave mouth, the chief of the tribe, 
the big tree by the river, the river, the rain that is falling just now, your best stone 
axe, your second-best stone axe, and so on. However, it quickly becomes clear that 
this will not work. First of all, there are too many things around for a communication 
system constructed on this basis to be learnable. And second, the system only enables 
you  to  talk  about  particular  things  that  you  have  already  paid  attention  to.  You  
D1
Michael 
Swan

---

W H AT   I S   G R A M M A R ?  
189
cannot talk, for example, about another tree, a new river that you have discovered, a 
stranger, or the axe you intend to make.
A more promising approach is to use words to designate classes of things instead 
of individuals, so that your words for ‘tree’, ‘rain’, ‘mother’, ‘axe’, ‘baby’, ‘bear’, and so 
on can refer to any tree, any instance of rain, etc. (This is anyway an extension of your 
existing signalling system, which already consists of a few calls indicating recurrent 
elements in your world like ‘danger’, ‘panther’, ‘food’, ‘enemy’.)
And with an important mental leap, you realise that words can refer not only to 
people and things, but also to their shared characteristics, like ‘big’, ‘good to eat’, ‘red’, 
or ‘cold’; and to the events, situations, and changes that regularly occur in your world, 
like ‘eat’, ‘fall’, ‘run’, ‘die’, ‘coming’, ‘gone’. (Strictly speaking, it probably does not make 
sense  to  separate  your  consciousness  of  categories  from  your  labelling  of  them,  as  
if  one  came  before  the  other;  but  it  simplifies  the  discussion  to  look  at  things  in  
this way.)
Now you are ready to use your new tool. There are three things you and your 
companions can do with it. First of all, you can draw each other’s attention to the 
existence of something in your environment, or to the fact that you want something, 
by simply using the appropriate class word (‘Bear!’, ‘Axe!’, ‘Eat!’). Second, when neces-
sary, you can combine words to pin down individual members of classes and make 
it clear which one you are talking about: if you want to ask for a particular axe, you 
can produce the equivalent of, for instance, ‘axe big’. This is an enormously powerful 
device–think how the four English words ‘your’, ‘big’, ‘blue’, and ‘mug’, each of which 
refers to a class with vast numbers of members, can be put together to immediately 
identify one particular item. And thirdly, you can combine words to indicate events 
or states of affairs: ‘Fall baby’; ‘Rain cold’; ‘Bear die’; ‘Axe big break’; ‘Eat baby acorn’.
You have invented language! Up to a point.